Скорей бы вернуться в лабораторию к настоящей жизни (так она ее называет, в отличие от «дочкиной жизни»). Но при виде офисного здания руки-ноги опять наливаются свинцом. Такая тяжесть!
В самом здании ее удивляет воздух. Запахи.
Она идет по коридорам знакомым маршрутом, но почему-то сворачивает не туда и оказывается в тупике перед дверью с пугающей надписью: «Аварийный выход».
Когда же она наконец входит в лабораторию, к горлу подкатывает тошнота.
– София, привет!
– Рады тебя видеть, София.
Она выдавливает из себя улыбку. Мол, все хорошо.
Разговоров избегает. Пока. В глазах коллег сочувствие. Любопытство.
Близким коллегам София посылала пояснительные эсэмэски. Смерть в семье. Я наверстаю.
(Она предполагает, что им известно, о какой смерти идет речь. Возможно, они знают, кем является ее отец. Являлся.)
(А вот известно ли им про интерес к ней Алистера Минса – это вопрос. Если да, то не обойдется без колкостей. Коллеги будут к ней безжалостны.)
Она так давно не открывала компьютер, что тот, проявив подозрительность, поначалу отверг введенный пароль.
Когда ей в конце концов удается войти, София просматривает скопившиеся данные. Сколько колонок! Сколько мини-смертей. От экрана словно повеяло эфиром, что вызвало у нее приступ тошноты.
Еще один неприятный сюрприз: твердая рука этим утром оказывается не такой твердой.
Не сразу удается натянуть латексные перчатки. Липкую вывернутую кожу так и хочется отбросить.
Неподалеку от рабочего места Софии выстроились клетки с несчастными зверьками (с такими опухолями они обречены), едва слышно попискивающими. И никакое дезинфицирующее средство не способно убить их отталкивающий запах.
Но она настроена на работу. Обязана наверстать упущенное.
Однако за время долгого отсутствия она успела многое подзабыть. Лица коллег, флуоресцентные лампы, писк животных, эти запахи.
Встречи с начальником ей не избежать. После того, как он узнает о ее возвращении в лабораторию.
София, примите мои соболезнования. Я понимаю, какая это для вас потеря.
Этих слов ей не вынести. Все, хватит!
Никто не знает, что говорить в такие минуты. Она видела замешательство стариков, подыскивавших правильные слова об Уайти.
Она готовит (токсичный) раствор. Сколько раз такое проделывала, но сегодня что-то не то. Так пианист перестает попадать в нужные клавиши. Возится со шприцем, пропала твердость в руке.
София напугана. Запах ее уже достал. Она испытывает слабость, но пока не сдается. Готовится сделать инъекцию первому подопытному животному, прежде чем подвергнуть его вивисекции.
Постепенно этих зверьков словно вымывает эрозия, они исчезают из клеток и превращаются в цифровые данные.