— Скоро ли, Прокофьич? Замерзаем.
— Скоро. Теперь скоро погреемся…
Мотор нехотя завелся, машина дернулась, и снова белыми рельсами побежали назад следы ее колес.
Стемнело. Показались деревенские домики, — черные, без единого огонька, заваленные синим снегом. У Шурика дрожало всё тело. Замерзла голова. Пальцы не разгибались. Никогда еще не было так больно от холода.
Машина остановилась неожиданно. Шофер отбил крючки заднего борта и со стуком опустил его.
— Слазьте! Обогрев!
Шурик попробовал выбраться из-под брезента и не мог. Он перевалился через край и упал бы головой, если бы его не поддержал сопровождающий милиционер.
— Закоченел? — участливо спросил он. — Беги в избу. — И стал снимать других.
Переставляя ноги как палки, Шурик добрел до темневшего на бугорке дома, толкнул плечом набухшую дверь и упал куда-то в душную спасительную теплоту. Его подхватили сильные руки, потащили к свету, к печке, и тысячи тоненьких иголочек впились в кончики пальцев.
Маленькая женщина причитала над ним, стягивала с него шинель, ватник, развязывала узелки ушанки. Потом она растирала ему ноги и лицо, сунула в руки горячую кружку с горячей водой. А в избу вносили и вносили людей.
Прошло много времени, пока тепло побороло засевший внутри мороз, согрело сердце и прояснило голову. Шурик увидел заполнивших избу женщин и детей. Они лежали всюду — на широких лавках, на полу. Через них перешагивали. Шурик поискал глазами Славика и бабушку и увидел их у окна. С ними возилась та же женщина, которая растирала ему ноги, Шурик вгляделся в нее и узнал. Когда она проходила мимо, он тихонько окликнул ее:
— Тетя Любаша…
Женщина приблизила к нему лицо и с удивлением спросила:
— Ты откуда знаешь, как меня звать-то?
— Тетя Любаша, я — Шурик, помните, мы у вас рыбу ловили с папой.
Любаша схватила его за плечи, подвела ближе к керосиновой лампе, висевшей под потолком, и открыла рот, будто собираясь закричать во всё горло.
— Павла Петровича сынок? — спросила она чуть слышно. — Ой, горе мое. Как же ты так… Пойдем, родимый.
Она повела его к большой русской печке, от которой волны теплого воздуха расплывались по всей избе. Широкая занавеска из линялого ситца отгораживала хозяйскую лежанку от забитой людьми комнаты. Туда и подталкивала Любаша слабо сопротивлявшегося Шурика.
— Полезай, сынок, полезай, отпаришь косточки.
Она легко приподняла его ноги и втолкнула под занавеску. Мягкая жаркая постель прижалась к нему со всех сторон. Любаша укрыла его толстым одеялом.
— Тетя Любаша, они без меня не уедут?
— Спи, сынок, разбужу. Раньше чем в ночь не поедут, стреляет, сатана.