Замешкавшись в чащобе, Марна споткнулась. А когда опустила голову, чтобы разглядеть, не коряга ли преградила ей дорогу, чуть не закричала от ужаса. На земле лежал бледный как полотно бездыханный юноша. Латы его давно изъела ржавчина, а погнутый тупой меч сиротливо брошен неподалеку. Волосы спутались, сплелись с лесною травой.
– Храни меня, матушка! – прошептала девица. – Только бы не упасть со страху… Неужто мертв?
Но приглядевшись лучше, поняла – молодец жив, да спит так крепко, что еле слышно тихое дыхание. Не отойдя от сновидца и версты, путница наткнулась на сраженного мертвецким сном богатыря в кованной ратной кольчуге и потускневшем от времени шлеме. В сажени от него дремал и богатырский конь, подогнув под себя длинные ноги.
Пытаясь унять дрожь, Марна побрела вперед, представляя, что ждет ее дальше. Но Хмель велел не бояться ничего, и девушка изо всех сил хранила спокойствие. Так она шла, переступая иногда через спящих бледных витязей с кистенями и оруженосцев с булавами, мимо коней и собак, мирно сопящих во сне.
Постепенно в воздухе стало слышно бормотание, а затем и тихие, едва различимые слова. Голос мурлыкал и напевал, и обещал поведать о чем-то невероятно прекрасном, стоит только прислушаться. Но как бы странница ни замирала, смысл неизменно ускользал от нее, и приходилось останавливаться, чтобы уловить хоть звук.
Постепенно девушка замедлила шаг и вот уже еле плелась, протирая слипающиеся глаза.
«А что если я прилягу лишь на мгновение? – задумалась она. – Разумеется, спать не стану, просто послушаю внимательно неразборчивый шепот. Наверняка я смогу узнать, как добраться до терема Змиева, ведь этот голос знает все на свете…»
И вот, уже готовая присесть на очередной кочке, Марна заставляла себя силой двигаться дальше: «Да только Хмель не велел останавливаться…»
«Кто этот Хмель? Он не указ тебе…» – шептал где-то в ее голове ласковый всезнающий голос.
«Он – Змиев слуга и предупреждал меня…» – сквозь пелену дремоты самой себе отвечала Марна.
«Спи… – уговаривал голос. – Все пройдет и спустя тысячу лет уже не будет иметь значения».
«Ах если бы я могла спать так долго, словно змея, свернувшаяся в клубок. Но я обещала стать женою Змия, и потому…» – девушка зевнула и опустила руку в карман.
Внезапно пальцы ее нащупали что-то холодное.
«Волшебная игла!» – Марна достала свое золотое сокровище и, словно кудесница, поднесла его поближе к глазам. А затем, не колеблясь ни секунды, проколола себе палец и вскрикнула от боли.
– Ну спасибо за помощь, Хмелюшка! – с досадой проворчала она, растирая горящий от укола перст.