***
…За тридевять земель унесло Марну видение, сквозь леса и поля, намертво скованные стужей… Далеко в горах возвышался белый чертог, словно возведенный из льда и снега. Мраморные стены его никогда не знали тепла, а в стрельчатых окошках мерцали холодные синие огоньки. По залам дворца сквозняками гуляли северные ветра, а широкое каменное крыльцо обрывалось прямо в черную пропасть.
Издалека Марна увидела ледяной терем, но все равно стало девушке не по себе от мертвенного света, что лился изнутри. И уже перед самым рассветом, чувствуя скорое пробуждение, узрела она фигуру в белых одеждах у самого обрыва. Да только рассмотреть не успела – мягкая лапа коснулась ее чела, и сон исчез, растворившись в утреннем воздухе.
Черные как смоль ресницы Марны дрогнули.
– Как спалось тебе, девица? Что снилось? – спросил любезно Кот-Баюн, сидящий рядом.
– Так сладко я не спала уже много лет – спасибо тебе! – потягиваясь, ответила она. – Да только видела места дивные, каких в жизни не знала.
– Ясно, – довольно мяукнул Баюн. – Ну так расскажи, где странствовала твоя душа.
И умывшись водой из ручья, девушка поведала спутнику о своих ночных приключениях.
– Вот оно что… – задумался Кот, прищурив бирюзовые глаза. – Сдается мне, ты видала во сне Ледяной Чертог самой Зимавы.
– Разве она существует?! – диву давалась Марна, заплетая темные шелковые волосы в косу.
– А то как же! – оживился Кот. – Все-таки вы, люди, как дети малые. Верите в басни, а правды под носом распознать не можете.
– Да ты не гневайся. Мне сложно разобрать, где сказка, а где быль.
– Ладно уж… – вздохнул Баюн. – Иди со мной, Царевна Змеиная. Надобно накормить тебя, прежде чем отправляться в путь.
И они стали спускаться в низину мимо оврагов и завалин. Чтобы не упасть да не оступиться, Марна придерживалась слегка за спину Кота, а он охотно шагал рядом, помахивая лазоревым в полоску хвостом.
– А пока будешь трапезничать, поведаю тебе сказку, от которой, может статься, зависит наша судьба, – поучительно молвил Баюн.
Вскоре спустились они в ложбинку, усыпанную, словно драгоценными самоцветами, рубиновой княженикой да брусникой, сапфировой голубикой, и спелой черникой, и сладким кизилом.
– А вот и стол! – заурчал Кот.
– Вот чудо! Все растет в одном месте, да еще о березневом месяце! – воскликнула изумленная девушка.
На что Кот только улыбнулся в усы и подтолкнул ее ласково лапой.
– Ешь, девица, и ничему не удивляйся. Сейчас ты в моем лесу, а в Чернолесье, как известно, случаются всякие дива. Есть тут и клубника зимой, и хлебные деревья. Это тебе не по Хмелевым зарослям бегать!