– Ты знаешь Хмеля? – с полным ртом ягод спросила Марна.
– А как же не знать, коли он рядом постоянно крутится! – фыркнул Кот.
Плоды, что отведала в то утро девица, были сочными и сладкими, она быстро насытилась, а наевшись, села передохнуть. Баюн же принялся умываться. И только расправив лапой как следует усы, манишку и мех на спине, устроился напротив спутницы.
– А теперь слушай… Жених твой – не мертв, не жив, а спит сном крепким колдовским в своем тереме. Заколдовала его Зимава – Владычица Снежная, чтобы никогда не пришла весна в эти края. И вот уже березнев наступил, а холода по-прежнему держат землю в цепких объятиях. Потому-то и не явился сам Полоз за своею невестою.
Коли не разбудить его, не выглянет из-за туч солнце, не обогреет боле поля да леса. Замерзнет рожь и пшеница, не поспеют плоды древесные… Станут голодать птицы да звери лесные, а за ними люди. Не пройдет и века, как сгинут эти края под снежным покровом – все поглотит зима!
– Что же делать?! – с ужасом воскликнула девушка.
– А надобно Змия от чар пробудить. Но не так-то просто. Дорога к терему его заметена снегом, скована льдом. Чтобы добраться туда, следует сначала одолеть Зимаву – Владычицу Снежную. И только сразившись с нею, ты сможешь своего мужа будущего ото сна освободить, а заодно и мир – от холода.
– Этого Хмель мне не сказал, когда Змия в мужья прочил! – с досадою воскликнула Марна. – Каков подлец! Говорил: «Слуги Змиевы явятся – проведут тебя в его чертоги!»
– Похоже на Хмеля, – махнул лапой Кот, – загадками сказывать да не договаривать. Но что поделать, коли так сложилась судьба. Если хочешь женою Полоза стать, придется идти в Ледяной Чертог, с Зимавою воевать.
– Да чем же я смогу ее одолеть?! У меня кроме иголки волшебной ничего нет!
– Боюсь, игла тоже не поможет тебе.
– Ну вот, – запечалилась Марна.
– Да ты не кручинься, – заурчал Баюн, потершись мягким лиловым мехом о щеку девицы. – Я-то на что? Помогу, подскажу… А коли не по душе судьбинушка, можешь со мной остаться. Здесь, в Чернолесье, не бывает зимы.
– А если наступит? – предположила на мгновение девица.
Кот призадумался.
– Коли наступит, то будет худо. На морозе-то сказки не сподручно сказывать – лапы мерзнут.
Марна глянула еще раз на сказителя. Гладкая шерсть его под солнцем все больше обретала серый обычный цвет, и только глаза лукаво поблескивали да исполинский размер выдавал волшебного зверя.
– Нет, Баюн, придется идти – Змия вызволять. Я дала ему обещание.
– Ему ли? – удивился Кот.
– Вообще-то Хмелю, – зардевшись, молвила девица. – Но он слуга Змиев, а значит, нет разницы.