– Ясное дело, – хитро сощурился Кот. – Тогда и правда нет выбора. Собирайся в дорогу!
И пошли они Чернолесьем, сквозь терновник и лозы, что расступались пред путниками. И всюду, где ступал мягкой лапою Кот, замирали звери и птицы, слушая его голос. И даже солнце останавливало свой ход на небосводе, будто повинуясь воле чудесного зверя.
Вот, пройдя мимо седовласого старика в заморских латах, спящего крепко в высокой траве, Марна спросила Кота:
– Баюн, зачем ты пленил этих несчастных? Для чего держишь?
– По доброй воле они пришли в мой лес, сами слушали сказки. Значит, и участь свою добровольно выбрали. Кабы явились сюда с чистыми помыслами, не уснули бы.
– Зачем же они пришли? – переступая через спящего оленя, выведывала девушка.
– Немудрено – Кота-Баюна изловить, на цепь посадить, чтоб потом народ потешать. Дескать, глядите, какой я рыцарь!
– Но ведь и я тебя искала.
– Ты явилась, чтоб друга найти, помощника. А товарищей не неволят. И когда наше странствие завершится, я уйду своей дорогой.
– И все же, неужто эти молодцы будут вечно почивать?
– Да, – величаво отвечал Баюн. – Сейчас они во власти собственных страстей. Видят во сне то, чего желали больше всего. И никакая сила не заставит их проснуться. А коли очнутся однажды, тут же рассыплются прахом, ведь лежат уже более ста лет.
Опустила девица долу свои серые очи и по судьбе людской пригорюнилась. Но ткнулся ей носом в плечо ласково Кот:
– Не печалься, Марна, каждый сам свою долю выбирает. И незачем его жалеть.
– И то верно, – согласилась девица, вспоминая, как дала по доброй воле обещание слуге Полоза.
– Лучше расскажи мне про Хмеля, – попросила она.
Баюн хмыкнул, улыбаясь украдкой:
– Что ж поведать тебе… Хмель нахален, красноречив, хорош собою. И, пожалуй, сладкоголос, как соловей. Играет он искусно на свирели. Ой любят ту музыку девчата. Бывало, зайдет какая в лес, заблудится. А Хмель тут как тут. Знай, на свирели наигрывает, в чащу девицу заводит. А затем…
– Хватит! – сгоряча крикнула Марна и понеслась вперед. – Надоело про него слушать!
– Вот оно как, – промурлыкал в усы Кот. А спутнице крикнул: – Погоди, Марна, вскоре уж Чернолесье закончится. Не ходи сама!
Дождалась девица Кота, и дальше пошли они вместе.