– Хорошо бы, – боязливо ответил Кот. Шерсть на загривке у него до сих пор топорщилась, а хвост ходил ходуном.
– Ну что ты, милый. – И спутница стала гладить его по голове, чесать ласково за ушами.
– Ох, Марна, чуть не сгинули мы с тобой, – укладываясь на сон под деревцем, изрек Баюн. – Ведь было то Лихо Страшное, от которого нет спасенья. Коли оно протянет к тебе свои руки, жди беды.
Сказал так и затрясся весь.
– Ну, полно, полно, – успокаивала пушистого зверя Марна. – Гляди, на дворе уж и солнце, снежок блестит и лес рядом. Поспим да отправимся в дорогу.
Вздохнул Кот и положил лохматую голову на колени девицы. Долго гладила она его, прежде чем задышал зверь ровно. А потом и сама прилегла вздремнуть, пригревшись возле Кота.
Но вот, спустя пару часов, слышит Марна во сне голос знакомый звонкий. Льется он песнею, только на этот раз чуется в словах гнев и тревога.
– … Ах ты зверье неразумное. Только за смертью тебя посылать! Чуть не угробил мне девицу!
– Ну прости, Хмель. Заворожила меня Зимава, отвела глаза, заслонила правду метелью. Вот я и не заметил Лиха.
– Ты же не медведь какой, чтобы капкан в лесу не увидеть!
– Полно уже, Хмель! Я не слуга тебе, и хоть виноват, но обиду терпеть не стану.
– Еще как будешь! – взорвался гневно голос. – Вот посажу тебя на цепь!
– Как же ты это сделаешь? – насмешливо бросил Кот. – Ты и поймать-то меня сейчас не в силах.
Ударил Хмель в сердцах кулаком по дереву, замолчал. И затихло все. А потом послышался виноватый голос кошачий.
– Ты прости меня, друг. Сплоховал я. Но девицу твою обещаю сберечь. Даю слово Баюнское.
Вздохнул Хмель, не ответил.
Тут вскочила Марна на ноги, бросилась на опушку, к тому месту, где речь была слышна. Вбежала, а там пусто, лишь Кот сидит под деревом, хвостом землю метет.
– С кем ты сейчас разговаривал? – неровным голосом спросила Марна.
– Сам с собой, – лукаво ответил Баюн. – Сказки вслух сказывал.
– Но я слыхала… – и замолчала она, поняв, что большего сегодня от сказителя не добиться.
– Лучше пойдем раздобудем поесть, девица, – молвил беспечно Кот. – И в дорожку.
– Как скажешь, – так ли иначе решив узнать правду, ответила путница. – Только волосы заплету да платье поправлю.
И отправилась она к реке прихорашиваться.
«Что мне стоит выведать секреты у Хмеля? – думала девушка. – Как придет он ко мне, обо всем расспрошу: откуда Кота знает, почему Змию служит, отчего сам не взялся доставить меня в терем Полоза… А если не скажет, хитростью обведу его вокруг пальца!».
Так решила Марна и довольная отправилась дальше, вслед за Котом.