Замерзнет земля!
Так распевала Зимава, кружась на крыльце в вихрях метелицы.
«Не мудрено, что Змий отказался стать ее женихом. Но как же мы заберемся сюда?» – ломала голову Марна, глядя на неприступный Ледяной Чертог. Вокруг него высились грядою горные пики, и не было ни одной тропинки, что вела бы сюда. А вокруг все снега да пропасти, покуда хватает взора.
И вдруг словно ледяная иголка кольнула у девушки в груди. Вскрикнула невеста Полоза, вглядевшись в несгибаемую фигуру Владычицы Снежной. Та стояла прямо, глядя спящей страннице в лицо. И хотя лишь видением была в тот час девица, пронзил ее острый холод до самых костей. Тотчас дыхание замерзло. Беспомощно хватая ртом воздух, Марна проснулась.
Над лесом давно занялся рассвет, и только в низине у реки еще серою периной лежали мягкие сумерки. Костер едва тлел, и Веса в поисках тепла прижалась к Марне, обняв во сне ее руку.
Девица освободилась и пошла к воде умыться, чтобы прогнать страшное видение. Но как бы она ни терла щеки холодной водой, перед глазами все равно стоял бескровный нечеловеческий лик, заглядывающий прямо в душу.
– Зимава знает, что мы задумали… – шептала, дрожа, Змеевна.
Но вот вступило в свои права ласковое утро, и мрачные думы оставили гостью оборотней. Напевая, она готовила завтрак, подбросив в угасающий огонь сухих поленьев. Вскоре вкусный запах разбудил робкую Весу, и девочка потянулась к котелку, протирая сонные глазки.
– Гляди не обожгись, – предупредила с улыбкой Марна. – Вот-вот сготовится. Может, и мама твоя поспеет к столу.
Но Рыси не было видно до полудня. Явилась она, когда солнце стояло высоко в небе, едва волоча ноги, вползла, растрепанная, уставшая, в пещеру. Наряд ее составляла только рысья пятнистая шкура и ожерелье из гладких белых костей на груди. Босая, Рыся прошлепала к своей постели из звериных шкур и повалилась на нее без сил. И, помолчав немного, зевнула сладко:
– Нет мочи боле по лесу бегать. А впереди еще две ночи. Устала я, буду спать. А ты, Марна, не скучай без дела. Сходи вдоль реки, прогуляйся. Все одно теперь тихо в округе. Ах да, у пещеры ждет тебя подарок…
Сказала так и заснула сном крепким звериным. Свернулась рядом с нею и Веса – подремать на сытый желудок.
Тихо ступая, вышла Марна к реке и увидала на камне дивную лисью шубку. Рыжий мех горит на солнце, словно атлас, а ворот и рукава бурые. И так хороша оказалась одежка, что не устояла девица – примерила-таки подарок оборотней, скинув кафтан Полоза.
Легкою была шуба, шелковым мех. Распустив волосы, направилась Змеевна в лес, напевая по пути незнакомую, неведомую ей самой песню.