Неподвижно сидела на земле девица, не смея моргнуть. Ведь Златорогий Олень – не кто иной, как Лесной Принц. От удара копыт его в стороны разлетаются самоцветы, а рога обладают силой великой целебною. Но тому, кто посмеет убить прекрасное животное, не видать белого света. Сгубит его заклятие страшное, ведь нет на земле невиннее создания, чем Златорогий Принц Лесной.
– Ох! – перевела дух испуганная Змеевна. – Еще бы секунда, и сгинула я под копытами Белого Оленя. И стало быть, поделом! В следующий раз буду думать, как по буреломам бегать.
И пока странница корила себя за беспечность, послышались в лесу звуки охотничьего рожка. Да не где-нибудь, а совсем близко – лишь рукой подать.
Застучали в чаще копыта лошадиные, зазвенела сбруя… И спустя миг на поляну въехал конный отряд, разодетый в золототканые плащи да накидки. Алым цветом затрепетали на ветру стяги и знамена. Гордо держали их витязи твердою рукой.
Засверкали копья и шлемы дружины, увенчанные пестрыми перьями. Кольчуги звенели, словно драгоценное монисто.
Рысью мчались вперед справные сокольничие, держа ловчих птиц наготове. Неподвижными были соколы да беркуты, лишь бубенчики в их хвостах-перьях бряцали на ветру. Нетерпеливо рвались вдаль вороные кони. Ладно держали стройный стан наездники с луками. К их седлам приторочено было немало птицы. Видно, ловкими сегодня оказались остроглазые кречеты и удачливыми – руки, посылающие вдаль смертоносные стрелы…
Во главе отряда ехал черноволосый чернобородый молодец в богатых одеждах. Богатырский стан его перехватывал кушак с золотой вязью и кисточками, а голову венчала княжеская шапка с тульей из собольего меха. В руках королевич держал широкий изящный лук, украшенный резьбою. За спиной болтался колчан: наполовину пустой.
Охотники, покружив немного по луговине, остановились по знаку своего воеводы, взяв Марну в плотное кольцо.
– Знатная добыча сегодня попадается нам на пути! Не только рябчиками да куропатками богат здешний лес, – улыбаясь в усы, пророкотал королевич. Голос его был низким и грубоватым.
Молодцы из свиты захохотали, сдерживая в узде нетерпеливых коней.
– Погнались мы за оленем крутобоким, а поймали красну девицу. Да только молчит она, как воды в рот набрала.
Тряхнув растрепанной головою, поднялась Змеевна с земли, одернула платье и молвила гордо, словно хозяйка царских палат:
– Доброй охоты тебе, витязь, кем бы ты ни был. Ступай своей дорогой.
– А дорога моя аккурат здесь пролегает, – ответил темноволосый богатырь, пустив коня вскачь по кругу. – И выходит, к тебе судьба вывела.