– Ты толкуешь случайную встречу как роковое предзнаменование. Не делай ошибок, князь. Езжай восвояси. И про Оленя Златорогого забудь. Не принесет тебе убийство зверя ничего, окромя беды.
– Так ты мою добычу видела! – всадник остановил коня и спешился. При этом сапог его из мягкой телячьей кожи глубоко утонул в лесной листве.
– Снова скажу, не поймать тебе Оленя. А пойдешь за ним, так жизни лишишься!
Княжич подошел ближе, бросив поводья одному из дружинников:
– Угрожать мне вздумала?
– Не я, а древнее заклятие, Принцем Лесным наложенное.
– Кто же ты, девица, откуда знаешь про Златорогого и почем бродишь в моих угодьях?
– Имя мое тебе незнакомо, – расправив плечи, величаво молвила Марна. – В этот лес пришла своей дорогой; пройду его насквозь и исчезну – никто не вспомнит. И тебе, молодец, не следует меня держать.
– А может, ты колдунья? Или того хуже – оборотень? – спросил с прищуром чернобородый. – Не далее как утром докладывали мне постовые, будто видали в лесу дев красоты неписанной. Манят они в чащу, а сами не даются в руки. Пойдешь за такой и сгинешь в ночной час.
– Ты, княже, подумай, прежде чем оборотнем меня обзывать! Не ровен час, и обидеться могу, – вздернув подбородок, ответствовала путница с достоинством.
Взмахнув рукою, она сбросила рыжую лисью шубку и осталась в богатых Полозьих одеждах. Завидев изумрудное платье, что огнем горело на солнце, ахнула княжья свита, и даже сам воевода отступил, пораженный.
– Вижу, что ошибся я, девица. Выходит, ты – царица аль королевна? Тем паче поехали со мной! Здесь, в зарослях, опасно бродить юной деве.
– У тебя свои дела, у меня – свои, – мудро вела беседу Марна. – Не тревожься понапрасну, хватает мне нынче защитников. Хотя за заботу благодарю покорно.
Но королевич был горяч, в самое сердце поразил его светлый лик чудной незнакомки. А посему решил он увезти девицу в свое царство – неважно, силой или по доброй воле.
– Да ты, верно, не в себе, девица! Погляди, вокруг глухомань дикая да буреломы непролазные! Рыщут здесь медведи и волки. А твои сапоги не для леса шиты. Поехали скорее! В терему моем потолкуем.
И он протянул руку к Марне, намереваясь посадить ее верхом на свою лошадь.
Да не тут-то было. В миг, как коснулся княжич рукава ее платья, грянул гром, сверкнула молния, и расхохоталась девушка смехом безумным.
– Ах ты, глупец! Не ведаешь вовсе, кого встретил нынче в лесу! Как ты посмел пожелать Царевну Змеиную силой увести? Не вздумай даже прикасаться к невесте Полоза! Последний раз повторяю, королевич, ступай своею дорогой! А воспротивишься – жди беды!