Таким образом, Вебер считал, что политическая партия — это организация, целью которой является завоевание власти для своих руководителей, причем ее рядовые члены также могут получить определенные преимущества. В деятельности партии сочетаются интересы, коллективная и личная выгода партии в целом, равно как и ее членов. Однако партия не аналог хозяйственного предприятия, для Вебера предприятие — это «целенаправленная деятельность» или «группа людей, организованная в предприятие», или, иначе, ассоциация, имеющая постоянное административное руководство и действующая в зависимости от поставленной цели.
«Под партиями следует понимать ассоциации, основанные на свободных (формально) обязательствах. Их деятельность имеет целью обеспечить своим руководителям власть внутри какой-либо организации, чтобы активные члены получили также шансы достичь материальных или идеальных целей. Эти преимущества могут состоять в осуществлении политических целей, или личных выгод, или того и другого сразу. Партии могут составлять временные или постоянные ассоциации, они могут входить в любые организации и сами могут быть организованы множеством способов...»
Макс Вебер. Экономика и общество
Вебер, таким образом, допускал определенную степень совместимости бюрократизации власти и партий с поддержанием демократических принципов, но при двух условиях.
Во-первых, необходимо наличие плюрализма партий, выражающих различные интересы и отражающих несовпадающие представления о благе. Если политика конкурирующих партий слишком близка, то фактически избиратель лишается полноценного выбора, поэтому Вебер не признавал демократичность однопартийной системы.
Во-вторых, в демократическом процессе важнейшую роль играет лидерство. По его мнению, правление с помощью элит неизбежно, однако вполне возможно добиться того, чтобы элитарные структуры представляли интересы граждан. Выявление и рост политических лидеров, способных противостоять влиянию бюрократии и опираться на поддержку масс, происходит в парламенте. Иными словами, многопартийная демократия оказывается более действенной и эффективной не в силу самого факта наличия множества партий, а скорее благодаря качеству руководства ими со стороны выдвинувшихся лидеров на фоне пассивности основной массы электората, в принципе имеющего крайне мало возможностей для влияния на политический процесс.
Условием существования партийной организации, по Веберу, является свобода вступления в нее с формальной и юридической точек зрения.
Легитимность политического режима, в том числе легального (т.е. рационального) его типа, — далеко не единственная причина лояльности чиновников государственного аппарата и партийных функционеров политическому лидеру. В системе рационального государственного управления западной демократии XX в. профессиональных политиков с большим трудом можно разделить на тех, кто живет «для» политики, и тех, кто живет «за счет» политики. Даже «тот, кто живет "для" политики, в каком-то внутреннем смысле творит "свою жизнь из этого" — либо он открыто наслаждается обладанием властью, которую осуществляет, либо черпает свое внутреннее равновесие и чувство собственного достоинства из сознания того, что служит "делу"... и тем самым придает смысл своей жизни» (Вебер М. Политика как призвание и профессия). Однако и в том и в другом случае он, как представитель «свиты», ждет от своего лидера личного вознаграждения: постов, привилегий, окладов. Иначе говоря, партийно-политическая система демократии с усилением в ней роли профессиональных служащих — специалистов — превращается в «могущественное капиталистическое предприятие», целью которого является «исключительно достижение прибыли через политическое господство». Возглавляющий его политический лидер уже не склонен отстаивать свои принципы и интересуется лишь одним: что обеспечит ему голоса? Впрочем, его беспокоит еще одно — самоопьянение властью, или тщеславие...