Большим разнообразием отличается и выделение главной черты исторического наследия цивилизации. Великие мировые религии во многом сформировали традиционные общества прошлого. Иными словами, именно они предопределяли цивилизационную «карту» человечества. В трудах веберовской школы цивилизационного анализа утверждается, что религии не просто имели разное воздействие на общества, они по-разному влияли и на историческое наследие. Например, такого рода различия очевидны при изучении влияния англосаксонской и испанской культур в Техасе и других южных штатах США, хотя и та и другая относились к христианству[191].
Понятие цивилизации относится к осознанной истории человечества, мир цивилизаций конституируется лишь начиная с «осевой эпохи» (примерно 2,5 тыс. лет тому назад) и в период глобализации подходит к некой критической черте. Немецкий философ Карл Ясперс обозначил таким образом период в истории человечества, когда на смену мифологическому мировоззрению пришло рациональное, философское. Он полагал, что все учения этой эпохи, в измененном виде существующие по сей день, отличаются рационализмом и стремлением человека к переосмыслению существовавших до этого норм, обычаев и традиций. «Осевое время» наступает с 800 по 200 г. до н.э. — в великих культурах древности или в орбите их влияния начинает формироваться универсальная духовная основа всего человечества. Независимо друг от друга в разных местах — в Индии, Китае, Персии, Палестине и Древней Греции — возникают духовные движения, сформировавшие тип человека, существующего и поныне. То есть «осевое время» — это эпоха рождения мировых религий, пришедших на смену мифологизированному сознанию. Зарождение духовной рефлексии, пробуждение духа, по Ясперсу, стало началом общечеловеческой истории, которая до этого распадалась на локальные, не связанные между собой культуры.
За последнюю тысячу лет сменилось всего 40 поколений людей, однако за это время представление человека о самом себе изменилось коренным образом. Научные и философские открытия Нового времени (посткоперниковская Вселенная, посткартезианская мысль, открытие социокультурной проницаемости человека в гегельянстве и т.д.) вкупе с великими антитрадиционалистскими революциями во многом подорвали прежнюю картину мира. Тем не менее идея о том, что с этого момента все человечество, хотя и с разной скоростью, пошло по пути однонаправленного прогресса, сегодня уже, в отличие от ХК — начала ХХ в., подвергается изрядному сомнению.
Если прибегнуть к некоторому редукционизму, то подавляющее число цивилизационных дискурсов можно условно разделить на две большие группы — эволюционистскую и локалистскую. Обратной стороной этой дихотомии является многовековой спор между детерминизмом и релятивизмом о признании правомочности самого понятия всемирной истории. Большинство европейских историков и философов строили свои концепции, исходя из методологии монистического взгляда на историю, согласно которому общечеловеческая культура есть единый ряд национальных культур и когда-то в будущем она воплотит все предшествующие культуры в единой общечеловеческой (универсальной).