Социал-демократия принимает множество форм. В своей «классической форме она ассоциируется с этическим социализмом, в основе которого лежит приоритет равенства и социальной справедливости. Некоторые течения в социал-демократизме включили в свои принципы либеральные идеи, например позитивной свободы, а также консервативные патерналистские принципы социальной обязанности или долга. С точки зрения политических принципов социал-демократия может включать идею смешанной экономики и выборочной национализации отраслей производства, экономического управления — в форме кейнсианства, т.е. использования фискальной политики для достижения полной занятости, рекомендованной в свое время английским экономистом Дж. М. Кейнсом (1883—1904), — а также идею «государства всеобщего благоденствия» (или социального государства). Новая, модернизированная социал-демократическая теория часто ассоциируется с более полным принятием рыночного механизма и симпатией к коммунитаристским идеям взаимных обязательств и ответственности, а также с несколько более слабой связью с эгалитаризмом.
Социализм зародился в свое время как реакция на ужасающие социальные и экономические условия, вызванные развитием в Европе промышленного капитализма. Появление социалистических идей было связано с ростом и развитием нового класса промышленных рабочих, страдавших от нищеты и деградации, часто присущих ранним стадиям индустриализации.
«Дизраэли, премьер-министр (Великобритании. — А. Т.), славный своими пурпурными жилетами и цветистыми речами, заметил как-то, что “в Англии две нации: классы и массы”. И это соответствовало действительности. Чарльз Диккенс умер в 1870 г. Оливер Твист продолжал жить.
Еще очень много детей оставались голодными и любимым семейным питьем было “Успокоительное Годфри” — напиток... приносящий быструю и безболезненную смерть нежеланным детям, для которых не хватало ни места, ни пищи. Почти половина детей в стране не ходила в школу. Они работали на фабриках с десяти лет, а на шахтах с двенадцати, по шесть дней в неделю. “Возраст согласия” для девочек считался с тринадцати лет, так что многие становились проститутками, как и их матери, а поток белых рабынь шел без остановки...
Рабочих штрафовали за смех на рабочем месте, на многих фабриках им приходилось платить за питьевую воду и пользование туалетом.
В ночлежках Армии спасения место для сна представляло собой узкий, похожий на гроб ящик под большим плакатом: “Ты готов умереть?” Большинство готово не было».
Ральф Мартин. Леди Рэндольф Черчилль