Для Марксова истолкования идеологии характерны, таким образом, классовый подход и социальная обусловленность идей. Иными словами, в интерпретации Маркса и Энгельса идеология есть особый тип мыслительного процесса, когда его субъекты — идеологи как производители и трансляторы идеологий — сами не сознают, что продукты их деятельности, т.е. идеи, обусловлены вполне конкретными классовыми интересами, в которых выражаются в первую очередь экономические мотивации данного класса. Именно поэтому идеологи и рисуют ложную, иллюзорную картину действительности, как следствие предстающей в извращенном, искаженном виде.
«В работах создателей марксистской теории, — указывает отечественный исследователь Н. М. Сирота, — термин “идеология” в зависимости от контекста использовался в трех значениях: 1) сознание определенного класса в целом; 2) теоретическое сознание; 3) ложное, извращенное сознание, порожденное противоречиями производственных отношений»[53].
Маркс раскритиковал подход, предполагающий, что идеи играют решающе важную роль в истории и социальной жизни. Он считал, что условия социального существования детерминируют сознание, а отнюдь не наоборот. Тем самым он встал на материалистические позиции по отношению к истории: экономические, производительные силы, а отнюдь не герои, лидеры или идеи ведут к «прогрессу». Как известно, Маркс ввел различие между «базисом» (организацией способа производства) и «надстройкой» (вытекающей из базиса классовой системой) в капиталистическом обществе. Место идеологий — в «надстройке». Под идеологиями он понимал правовые, политические, религиозные, эстетические или философские принципы, поддерживающие и обосновывающие капиталистическое общество.
Фридрих Энгельс предложил термин «научный социализм» для обозначения идей Маркса, которые он противопоставил идеологии. Идеология научна, если выражает классовые интересы, совпадающие с тенденциями прогрессивного общественного развития, т.е. это идеология рабочего класса. Именно Энгельс определил идеологию как «ложное сознание» — фраза, которую сам Маркс никогда не употреблял, но которая позднее заняла важное место в трудах более поздних марксистов и критиков марксизма. Термин «ложное сознание» определял взгляды, детерминированные социально или благодаря историческому времени, поддерживающие конкретную систему. Например, возьмем популярную идею о «нейтральности» либерального государства, иными словами, веру в то, что в либеральном обществе индивиды и группы равны перед законом. Это и есть либеральная идеология, искажающая реальность, поскольку для Маркса и Энгельса право служит защите капитализма и частной собственности, равно как и другие ключевые черты либерального государства, изначально не допуская равенства всех перед законом.