В четверг 6 июля Толкин испытал невыразимое облегчение, увидев друга живым и невредимым. Дж. Б. С. прибыл один, опередив «Солфордских приятелей», – они подоспели спозаранку на следующее утро. То были тяжкие дни. Дивизионный узел связи в Бузенкуре обстреляли снарядами в пятницу ночью, кабели были повреждены. Между тем Смит приходил в себя после шестидесятичасового пребывания под огнем. Он был задействован в спешной реорганизации своего поредевшего батальона, из остатков которого удалось сформировать лишь две роты; однако в промежутках между гарнизонными заботами в пикардийской деревушке, где разило смертью, двое оксфордских ЧКБОвцев проводили как можно больше времени вдвоем. В ожидании вестей от Роба Гилсона они разговаривали о войне, прогуливались на нетронутом поле маков; в пятницу весь день просидели в укрытии, спасаясь от проливного дождя, и в лучших традициях ЧКБО обсуждали поэзию и будущее. Но в субботу «Солфордские приятели» отправились в окопы – прямо на восток, через Анкр, где им предстояло усилить продолжающееся британское наступление на Овиллер, немецкий укрепленный пункт, который возвышался над «Сосисочной» и «Пюрешечной» долинами и над лесом Блайти. И, снова повидавшись со старым другом, Смит отбыл.
Утром в понедельник 10 июля 1916 года 11-й батальон Ланкаширских фузилёров дохромал обратно до Бузенкура; там, разойдясь по квартирам, люди рухнули спать. Спустя несколько часов всех снова подняли, и батальон передислоцировался в Санлис-ле-Сек, еще одну битком набитую людьми деревеньку на милю дальше от фронта, чтобы отдохнуть в более комфортных условиях и провести рекогносцировку. Во время вылазки в Ла-Буассель они обнаружили горы трупов – сотни и сотни мертвых тел, куда ни взгляни, причем британская форма цвета хаки заметно преобладала над серым фельдграу[80]. В ходе нескольких атак на немецкие укрепления к югу от Овиллера к жертвам мясорубки добавились еще пятьдесят шесть человек из их рядов – убитые или пропавшие без вести; раненых было в два раза больше. Даже считая тех, кто не покидал Бузенкура, – от роты «С» осталось не больше дюжины.
И хотя широкомасштабное наступление к тому времени сменилось множеством мелких стычек, вероятность получить ранение оставалась по-прежнему высокой, а вероятность расстаться с жизнью – довольно ощутимой. Ясно было, что у офицеров шансов уцелеть еще меньше. Один из субалтернов погиб, один, будучи оставлен в бывшем немецком блиндаже, скончался от полученных ран, а еще одному (он был всего лишь снабженцем) пуля раздробила колено. Фредерика Данна, двадцатитрехлетнего капитана роты «А», убило выстрелом в голову. Таково было положение вещей, когда Толкин впервые попал в окопы Западного фронта.