В письме Седдона говорилось, что Роба «любили все, с кем он общался». Преданный Брэднем рассказывал, что его «любил весь взвод и, скажу без преувеличений, вся рота, ведь он был замечательным офицером и хорошим командиром». Старый майор Мортон заявлял, что Гилсон был ему как сын, и признавался: «Я почти рад, что не смогу вернуться в роту; мне кажется, мне бы на каждом шагу его не хватало»[81]. Райт, субалтерн, деливший с Гилсоном жилье в блиндажах и на квартирах в течение полутора лет, писал, что дружба с Робом «была для меня всем в жизни, полюбить которую я не в силах», и добавлял: «Я мечтал о времени, когда наша дружба неизмеримо созреет и расцветет в дни Мира».
Для Толкина, как и для друзей Гилсона среди «Кембриджширцев», личная потеря добавилась к ужасу и усталости битвы. Психотерапией горя в армии никто не занимался, специалистов по посттравматическим стрессовым расстройствам не было, это считалось делом обыденным. Но так уж вышло, что по возвращении в Бузенкур после атаки на Овиллер Толкину перепала недолгая передышка. В понедельник 17 июля 1916 года он остановился на ночь в Форсевиле, по пути к очаровательному провинциальному городку Бовалю на расстоянии пятнадцати миль от фронта – в Боваль 25-я дивизия была передислоцирована на отдых. 19 июля после проведенной комдивом инспекции Толкин сел обедать с прочими офицерами роты «А» – теми, что еще оставались в строю. Офицер, командовавший ротой на момент прибытия Толкина, к тому времени уже погиб. Двое субалтернов были ранены, их увезли из-под Овиллера четыре ночи назад (Уэйт, юрист из Линкольнс-Инна[82], получил несколько пулевых ранений в бедро и в живот). Остались Фосетт-Барри, кадровый военный, которому предстояло занять пост командира роты; из батальонного штаба – Олтем, офицер разведки, и девятнадцатилетний капитан Эдвардс, офицер-пулеметчик, плюс новоприбывшие – Толкин, Лоузби и Аткинс. По всей видимости, в тот день Толкин устраивал обед для офицеров роты «А». Денщики – Гаррисон, Арден и Кершо – подавали на стол и разливали виски.
Денщик состоял при офицере для личных услуг по хозяйству: он драил, чистил, застилал постель, поставлял к столу лучшее, что удавалось добыть. Это была не столько роскошь, сколько мера чисто практического свойства. Офицеры, вне всякого сомнения, пользовались бо́льшим комфортом, нежели нижние чины, но почти все их время поглощали учения и распределение нарядов на работы, а по «выходным» они работали цензорами – просматривали неизбежные письма домой (нелюбимая всеми обязанность, сеявшая неприязнь между армейскими чинами). Находчивый денщик мог заслужить уважение и искреннюю благодарность. Толкин с трудом сходился с сослуживцами-офицерами, зато к знакомым денщикам преисполнился глубокого восхищения. Однако же денщик был в первую очередь не слугой, а рядовым, который состоял ординарцем при офицерах в бою. В придачу к хорошей физической форме он должен был быть достаточно умен, чтобы не исказить ненароком сообщения и приказы. Как любой рядовой, он также принимал участие в боевых действиях. Один из денщиков роты «А», Томас Гаскин, манчестерский рабочий, был в числе тридцати шести фузилёров, погибших или пропавших без вести под Овиллером. Толкин сохранил душераздирающее письмо от матери Гаскина, спрашивающей о судьбе сына.