За две недели 11-й батальон Ланкаширских фузилёров потерял 267 человек. Такими темпами боевая часть без новых призывов и без продолжительного отдыха от боев перестала бы существовать в течение месяца; батальону, понесшему тяжелые потери, предстояло пройти реорганизацию в Бовале.
Тогда же Толкин был назначен офицером связи батальона (вероятно, ему присвоили временное звание лейтенанта). Его предшественник пошел на повышение – на бригадный узел связи, а Толкину поручили все средства связи подразделения и команду сержантского и рядового состава – они работали вестовыми, монтерами и телефонными операторами и помогали устанавливать узлы связи в каждом пункте расположения батальона. Это была немалая ответственность в трудные времена. Толкину необходимо было знать местонахождение и позывные станций всех координируемых подразделений, быть постоянно в курсе планов и намерений командующего, подполковника Бёрда, и сообщать в бригаду о любых передвижениях части или проблемах со связью. Но всю эту информацию надлежало держать в строгом секрете. Первые же солдаты, прорвавшиеся в Овиллер, сделали пренеприятнейшее открытие: среди документов врага обнаружилась стенограмма британского приказа атаковать деревню 1 июля. Всех внезапно охватила паранойя по поводу надежности связи, и этот вопрос оказался в фокусе самого пристального внимания «сверху». Для офицеров проводили инструктаж; за неэффективное использование связи на Сомме командирам батальонов устраивали разнос.
Толкин приступил к новым обязанностям в пятницу 21 июля 1916 года и сразу попал в окопную смену – как раз вовремя, чтобы будни Западного фронта обернулись для него испытанием еще более тяжким. В то воскресенье силами австралийских добровольцев, сражающихся за короля и отечество, начался очередной этап наступления на Сомме – яростная, трагическая, дорого обошедшаяся атака на Позьер, расположенный дальше по римской дороге от Альбера. А толкиновскую часть 24 июля отправили в окопы в северной части Соммского фронта. В самом начале «Большого рывка» здесь, под Ошонвиллером – солдаты предсказуемо переименовали его в «Океанские виллы»[83], – устроили еще один мощный подрыв минной галереи, но продвинуться вперед так и не удалось. Толкин оказался на прежней передней линии напротив Бомонт-Амеля – немецкого укрепления, угнездившегося в глубокой расселине. К юго-востоку земля резко понижалась к Анкру, а за ним, на расстоянии двух миль, над полем битвы нависал Швабский редут – на самой вершине Тьепвальской гряды. Под артиллерийским огнем фузилёры принялись обустраиваться. В блиндаже батальонного командного пункта Толкин работал рядом с Бёрдом, его адъютантом Кемпсоном, офицером разведки Олтемом и Джоном Меткалфом, который стал одним из самых юных капитанов во всей армии – в свое время он сбежал из дома, записался добровольцем и теперь дослужился до заместителя Бёрда. В течение последующих пяти дней Толкин обеспечивал связь с бригадным КП в деревеньке, находящейся на расстоянии полутора миль; тогда же Королевские инженерные части прибыли прокладывать новый кабель. Фузилёры трудились не покладая рук, особенно после наступления темноты, – копали глубокие укрытия и расширяли траншеи для последующей атаки. Однажды ночью рабочие команды были замечены, и на них обрушился ливень снарядов.