К сожалению, из-за того, что в СССР Радищев, Белинский и декабристы воспринимались в целом положительно (это отразилось в том числе в топонимике), некоторые современные российские консерваторы совершенно несправедливо относят этих русских деятелей к социалистам.
Непосредственными предшественниками «научных социалистов» (или, по словам Ленина, социал-демократов) были революционные демократы: Александр Герцен, Николай Чернышевский, Николай Добролюбов, Дмитрий Писарев, Николай Огарев и др. Пик их литературной деятельности приходится на конец 1850-х – 1860-е гг. Этих публицистов объединяли социалистические идеи и, соответственно, мечты о построении нового справедливого общества, причем выраженные не в формате сухих экономических и политических исследований, а включенные в тексты романов, литературной критики и мемуаров (например, «Что делать?» Чернышевского, «Когда же придет настоящий день» Добролюбова, «Былое и думы» Герцена и т. д.). Однако были моменты, в которых у революционных демократов не нашлось бы точек соприкосновения с «научными социалистами» следующих поколений – положительное отношение к русской крестьянской общине, надежда на нее как на основу для решения существующих проблем в царской России и построения нового общества. Как писал Герцен, «мы русским социализмом называем тот социализм, который идет от земли и крестьянского быта, от фактического надела и существующего передела полей, от общинного владенья и общинного управления, – и идет вместе с работ – ничьей артелью навстречу той экономической справедливости, к которой стремится социализм вообще и которую подтверждает наука» [221].
Идеи Чернышевского и Герцена стали теоретической базой для общественно-политического движения «Земля и воля», основанного в 1860 г. и распущенного в 1864 г. под давлением государственных репрессий (арест ключевых фигур), либеральных реформ Александра II и неоправдавшихся надежд на крестьянское восстание. Тем не менее «Земля и воля» стала началом движения «народничества» – либерально-социалистического течения в кругу интеллигенции, искавшей опору для перемен в обращении к народу и его традициям общинной жизни – прежде всего к крестьянству. Советская историография рассматривала народников как второй этап в развитии русского революционного движения, следующий после декабристов (революционно настроенных дворян) и предшествующий пролетарскому движению. Однако в действительности народников можно рассматривать как вполне самостоятельное, самобытное русское революционное течение, гораздо менее социалистически настроенное, чем «научные социалисты», политически воплотившееся в партию социалистов-революционеров и доминирующее некоторое непродолжительное время в эпоху революций 1917 г.; более того – составлявшего серьезную конкуренцию большевикам (вынужденным даже заимствовать популярные идеи эсеров – например, «Декрет о земле»).