Незамедлительно отправился к нотариусу, мсье Пёти, строгому властному человеку, лет под семьдесят. Объяснил, что мечтаю снять мастерскую, но прошу отсрочки: вот оформлю все бумаги на фотоателье, тогда заплачу за аренду.
– Сколько времени на это потребуется? – сурово осведомился он.
– Точно не знаю. Я иностранец, и прежде всего мне нужен надежный поручитель.
При слове «иностранец» мсье Пёти недовольно сдвинул брови, будто услышал скабрезность.
– И откуда вы к нам приехали?
– Из Аргентины.
– Чем намерены заниматься?
– Репродукциями, черно-белой и цветной фотографией, а также фотогравюрой.
Внезапно его лицо прояснилось, будто он вспомнил нечто приятное и трогательное.
– С фотогравюрой и у меня многое связано. Мой лучший друг, ныне, увы, покойный, был мастером фотогравюры. Великим мастером! Преподавал в школе Этьен.
– Как его звали?
– Анри Гумар.
– Я тоже с ним знаком. Он был моим учителем.
Отныне мсье Пёти принял живейшее участие в моей судьбе. Решил помочь ученику дорогого друга, которого горько оплакивал. Сам разрешил все мои затруднения. Перво-наперво вручил мне ключи от мастерской, чтобы я поскорее сделал ремонт. А главным поручителем в банке и владельцем фотоателье, пусть и номинальным, стал его сын, солидный сорокалетний господин, тоже нотариус, ярый приверженец антисемитской газеты «Минют». Честно говоря, о лучшем прикрытии я и мечтать не мог! Фальсификатор Фронта национального освобождения преспокойно работал за респектабельной спиной расиста, ты только представь!
Франсис и Даниэль в изумлении изучили каждый уголок лаборатории, задали мне тысячу вопросов. Тут и вправду было чему подивиться. Я показал, как в процессе фотолитографии пленка засвечивается через фотошаблон с определенным изображением. Как из смешения разных чернил получается нужный цвет. Наибольшее впечатление на них произвел мой архив в жестяной коробке: печати и удостоверения времен Второй мировой, групповые туристические визы для Хаганы.
– Стало быть, ты утверждаешь, что в мире не существует ни единого документа, который невозможно подделать? – спросил Франсис, пристально разглядывая в лупу бразильскую визу.
– Да, утверждаю. Все, что выдумал и осуществил один человек, другой вполне способен воспроизвести.
– Отлично! Нам как раз срочно нужны два швейцарских паспорта. Послезавтра чтоб были готовы.
Знаменитый швейцарский паспорт! С тех пор как я вернулся к ремеслу фальсификатора, особых технических трудностей не возникало. Да, поначалу я с трудом укладывался в сжатые сроки, отвык от спешки. Да, долго и утомительно приспосабливался к новым реалиям. Ведь нынешние французские удостоверения личности, водительские права, паспорта полностью отличались от прежних, которые были в ходу до 1950-х. К тому же меня не снабжали качественными образцами оттисков и печатей. Но швейцарский паспорт – нечто особенное. Он таил в себе множество загадок, бросал вызов фальсификатору. Так что я вовсе не был уверен, что справлюсь. Обложка с непривычной фактурой: особенная плотная бумага, необыкновенно легкая, прочная и вместе с тем гибкая, с рельефными водяными знаками. Ни один паспорт на свете не мог с ним сравниться. Хитроумная ловушка! До сих пор никому еще не удавалось его подделать, а я должен решить этот ребус всего за два дня!