Мягкий вечерний свет проникал сквозь круглое большое слуховое окно. В лаборатории мир и покой. Я ритмично, монотонно вращал тугую ручку станка-пресса, Мари-Алин аккуратно складывала отпечатанные страницы, затем брошюровала их. Внезапно в тишине послышался детский плач.
– Она проснулась, прервемся на минуту, – сказала со вздохом Мари-Алин и отправилась укачивать дочь.
Я все-таки наладил поточное производство «швейцарских» паспортов. Безупречная репутация во всем мире, всеобщая уверенность в том, что подделать их невозможно, позволили нам безболезненно провернуть целый ряд рискованных операций. Много лет спустя я узнал, что Франсис и Даниэль, заказав мне первые паспорта в двухдневный срок, попросту меня разыграли… Они тогда вовсе в них не нуждались. Дело в том, что обоих занимал вопрос, когда же я сдамся, скажу: «Не могу, это мне не по силам». Я ведь молча, безропотно принимал самые сложные неожиданные заказы и всегда выполнял их в срок, без малейшего опоздания. Вот им и захотелось подстроить мне каверзу, подловить, а потом посмеяться. Когда я сказал бы им, что не справился, они снисходительно успокоили бы меня, признались, что пошутили. Но я-то принес им готовые паспорта… Поэтому они смутились, устыдились глупого розыгрыша и промолчали. Правильно сделали, тогда я бы их не простил. Дурацкий поступок, чего уж там! Однако теперь, через несколько десятилетий, готов признать, что благодаря ему мы сэкономили массу времени. Швейцарские паспорта ценились на вес золота, так что сеть действительно очень скоро ощутила острую нужду в них.
Мари-Алин вскоре вернулась вместе с крошечной Натали в кенгурятнике. В одной руке у молодой матери бутылочка, в другой – подгузник.
– Подожди, я сейчас накормлю ее, а потом искупаю. Как раз успею до прихода няни.
В моей жизни Мари-Алин появилась внезапно, как первоцвет весной. Еще вчера мы не были знакомы, и вдруг сошлись, будто всю жизнь прожили вместе. Однажды в «Олд Нейви» ко мне подошел приятель и спросил:
– Послушай, Адольфо, у тебя не найдется работы для одной моей подружки? Ей деньги нужны позарез!
А я как раз снял громадное помещение на улице де Жёнёр, заплесневелое, черное от грязи. Вот и согласился заплатить немного за посильную помощь с уборкой. На следующий день у меня на пороге возникло небесное создание, миниатюрное, лет двадцати пяти, с огромными голубыми глазами и длинной светлой челкой. Непослушные пряди девушка постоянно заправляла за уши.