Шел 1936 год. Курчатов и Поликанов взяли бочку из-под солярки и тщательно ее помыли. Залили туда воду, на улице нашли здоровенный дрын – обломок оглобли. Насыпали в эту бочку окись урана и хорошенечко оглоблей размешали. Примерно в таких условиях делалась тогда физика… Рядом с бочкой они поставили мощный полоний-бериллиевый источник нейтронов. Что он из себя представляет? Альфа-частицы, которые выделяются при распаде полония, бьют по бериллию, и вылетает нейтрон. Делали они это совсем с другими целями, не для великого открытия, но, взяв потом образцы воды, обнаружили в ней радиоактивные ядра других элементов таблицы Менделеева, которые ранее не присутствовали в бочке. И просто обалдели! Нейтроны, попадая в бочку, делили уран на осколки. Так вот, Курчатову и Поликанову не хватило научной смелости сложить номера элементов этих осколков, чтобы получить исходного «папу».
А через пару лет, 17 декабря 1938 Отто Ган и Фриц Штрассман, проведя опыт по облучению медленными нейтронами урана, открыли факт деления урана, проявили смелость, опубликовали результат и в 1944 году получили за свое открытие нобелевскую премию. Не побоялись!
Читатель может спросить: а разве было чего бояться?
Было! И это имеет прямое отношение к нашей книге.
Уран – очень тяжелое ядро. В нем много нуклонов и колоссальная энергия связи. Для того, чтобы его раздолбить, требуется энергия в 6,5 миллионов электрон-вольт. Для этого нужно строить ускорители… И потому никто тогда не понимал, как какой-то нейтрон, энергия коего много меньше необходимой, может поделить ядро, слегка стукнувшись в него? Да как вообще ядро может поделиться?!
Это уже потом была разработана капельная теория, и стало ясно, что при ударе ядро начинает деформироваться и колебаться (как презерватив, наполненный водой), и на каком-то качке силы электростатического отталкивания крайних протонов превышают короткодействующие ядерные силы, и ядро разваливается, разрываемое кулоновским отталкиванием протонов. Кулоновские силы ведь тоже довольно мощные, они всего в 137 раз слабее ядерных… Но это выяснилось только задним числом!
Да, к тому времени физики уже знали о вылете альфа-частиц из некоторых радиоактивных ядер… Но что атомное ядро можно раздробить вот так просто – поднеся источник медленных нейтронов – никому и в голову не могло прийти! Поэтому у Курчатова и нет Нобелевской премии. Сплоховали. А вот Ган и Штрассман не испугались позора и кинулись головой вперед, опубликовали статью, ничего не объясняя: ядро делится под действием нейтронов, мы не знаем, почему, но это факт, хоть и невозможный!