— Или, наоборот, ободрит, — возразил Форрест. — В тумане нашим артиллеристам труднее целиться.
Лерой снова посмотрел на Шарпа:
— Не думаете, что надо показаться врачу?
— Нет, сэр, — соврал Шарп. Ребра нестерпимо болели, голова раскалывалась, да вдобавок ко всему еще и верхний зуб зашатался. Боль собралась в животе, ныло бедро, терзала злость. Он заставил себя переменить тему: — Майор Хоган полагает, что французы ударят утром.
— Значит, нам надо быть наготове, — отозвался Лоуфорд, намекая, что пора расходиться. Офицеры, поняв намек, поднялись и, поблагодарив полковника, стали выходить. Лоуфорд взял Шарпа за руку. — Вы не задержитесь на минутку?
Слингсби, явно хвативший лишнего, допил остававшееся в стакане бренди, щелкнул каблуками.
— Спасибо, Уильям, — сказал он, подчеркивая особые отношения с полковником.
— Спокойной ночи, Корнелиус. — Подождав, пока гости выйдут и скроются в тумане, Лоуфорд повернулся к Шарпу. — Слингсби немного перебрал. С другой стороны, накануне первого боя человеку не помешает укрепить дух. Садитесь, капитан, садитесь. Выпейте еще. — Он тоже взял стакан. — Вы действительно упали? Выглядите так, словно побывали на войне.
— Темень, сэр. Просмотрел ступеньку и… вот…
— Надо быть внимательнее, Шарп. — Лоуфорд наклонился к свече, чтобы прикурить сигару. — Похолодало, да? — Он подождал ответа, но Шарп упорно молчал, и полковник вздохнул. — Хотел поговорить с вами… — он затянулся, выпустил струю дыма, — о новых офицерах. Как Айлифф? По-моему, неплох, а?
— Он еще только прапорщик, сэр. Продержится годик, может, и подрастет.
— Мы все когда-то были прапорщиками, а посмотрите, какие могучие дубы вырастают из крохотных желудей.
— Он еще слишком маленький желудь.
— Его отец, Шарп, мой друг. У него ферма и несколько акров возле Бенфлита. Просил присмотреть за сыном.
— Я за ним присмотрю, сэр.
— Не сомневаюсь. — Лоуфорд попыхтел сигарой. — А как насчет Корнелиуса?
— Корнелиуса? — переспросил Шарп, затягивая время, чтобы обдумать ответ.
Он прополоскал рот бренди, сплюнул, потом выпил. Стало вроде бы полегче.
— Да, как дела у Корнелиуса? Надеюсь, пришелся ко двору?
— Ему еще много чему надо научиться, — осторожно сказал Шарп.
— Конечно надо. Конечно. Но я хотел, чтобы он был именно при вас.
— Почему, сэр?
— Почему? — Прямой вопрос застиг Лоуфорда врасплох, но уже в следующий момент полковник помахал сигарой, как бы говоря, что ответ очевиден. — Думаю, он отличный парень. К тому же, буду откровенен с вами, Шарп, я не уверен, что Ноулз обладает необходимыми для стрелкового командира качествами.