– Что это? – спросил он.
– Твой меч. – Она развернула кожу.
Внутри обнаружились клинок в ножнах и перевязь. Эрик поднялся, взялся за рукоять, намереваясь извлечь оружие из ножен, и застыл. Мир, до того перевитый разноцветными нитями плетения, словно поблек, вылинял. Дар исчез.
Он отшвырнул меч, точно тот ожил и попытался укусить.
– Небесное железо?!
Ингрид кивнула.
Он перевел взгляд на остальных – не может быть, чтобы они всерьез! Это безумие, дурацкий розыгрыш! По доброй воле взять в руки то, что гасит Дар, то, с чем охотятся на одаренных, преступивших закон, – и не просто взять в руки, а сражаться?
Но ни на одном лице не было насмешки.
– Тусветных тварей можно взять только небесным железом, – сказал Альмод.
– Вы же не рубили! Да и как…
Как рубить пчелиный рой?
– Когда рой собирается воедино, кого-то сожрав. Плетение рассыпается, сталь разъедает. Можно взять только небесным железом. Отрубить и сжечь, пока не скатилось обратно.
Кажется, они все же всерьез. Эрик медленно, точно боясь обжечься, потянулся к мечу. Снова отдернул руку, едва коснувшись. Он не мог себя заставить, просто не мог. Все равно что добровольно себя ослепить. Стиснул зубы, пальцы медленно сомкнулись на рукояти.
Меч лег в руку как влитой. Прямое лезвие, чуть сужающееся к острию, широкий дол, удобная рукоять. Доброе было бы оружие, если бы не… Он вернул клинок в ножны, положил на стол и едва сдержал вздох облегчения, когда к миру вернулись краски.
– Привыкнешь, – сказал Фроди.
Эрик пожал плечами:
– Можно подумать, у меня есть выбор.
– Базовый курс или углубленный? – поинтересовалась Ингрид.
– Базовый.
– Хорошо. Не надо будет переучивать. – Она открыла дверь.
– А что, многих приходилось переучивать? – поинтересовался он, выходя следом.
– Достаточно, – ответила девушка таким тоном, что Эрику расхотелось расспрашивать дальше.
Спустя четверть часа ему стало казаться, будто он вовсе не покидал университета, только занятие не в зале, а во дворе, да вместо Стейна – Ингрид. Ей явно доводилось учить. Может быть, как и он сам, время от времени тренировала младших. А может, преподавала где-нибудь еще – не очень долго, судя по тому, что она пять лет с чистильщиками. Или она выглядит намного младше, чем на самом деле… А сколько ей?
Додумать он не успел – улетел, больно приложившись локтем о вытоптанную до каменного состояния дорожку, перед носом заплясало острие клинка.
– Ворон считаешь, – сказала Ингрид.
– Извини.
– И падать тебя толком не учили. – Она убрала меч. – Хватит на сегодня.
Эрик спрятал клинок в ножны. Зажмурился, когда мир снова обрел краски. Кажется, он начинал понимать, почему после углубленного курса приходится переучивать. Стейн вколачивал в школяров умение пользоваться клинком и Даром одновременно. Но, когда Дар отрезан, его приемы не годятся.