Он опять замолчал.
— У вас был большой отряд? — спросил Коля.
— Сначала большой, наводивший ужас на немцев во всей области. Меня тогда здесь ещё не было. Но потом фронт приблизился и отряд разделился: большинство партизан ушло на запад, в глубь занятой немцами территории, а здесь осталась маленькая группа, которой поручили только одну задачу — взорвать в нужную минуту мост. Двадцать человек, самых отборных. Я был двадцать первый. Получив приказ, мы собрались поздно ночью, и…
Он колебался, нужно ли продолжать.
— На вас напали немцы, — сказал Коля.
Виталий Макарыч кивнул.
— И долго вы дрались? — спросил Коля.
— Не знаю, — ответил Виталий Макарыч. — Ничего не знаю. Я сидел в домике, когда совсем рядом раздалась стрельба. Я схватил гранату и прыгнул в окно. Меня сразу ранили, и я потерял сознание. Одна пуля пробила мне руку, другая слегка задела голову и ошеломила меня. Я пролежал в кустах часа два. Когда я очнулся, уже светало. Крутом тихо, только плещет река за деревьями. Я разгрёб кусты и вылез. Убитых немцев я не считал, их было много. А товарищей моих было убито восемнадцать человек…
Виталий Макарыч уже не сидел в кресле, а взволнованно ходил по своему кабинету. Внезапно он словно опомнился. Остановился и задумался.
— Знаешь, дружок, — сказал он Коле, — мы поговорим с тобой об этом потом.
На лице его появилось мучительное выражение. Он, видимо, надеялся, что Коля встанет и уйдёт.
Но Коля не хотел уходить.
— Виталий Макарыч, — сказал он, — а как немцы узнали, где вы собираетесь?
У Виталия Макарыча блеснули глаза.
— Как узнали? — переспросил он, и лицо его передёрнулось. — Очень просто. Нас предали.
— Кто же вас предал?
— Да, — сказал Виталий Макарыч, — любопытно было бы знать, кто нас предал.
— А вы знаете?
— Кто-нибудь из своих. Посторонним ничего не было известно.
Он произнёс эти слова и спохватился.
— Мы с тобой ещё поговорим, — сказал он. — Ещё рано говорить об этом…
Но Коля хотел знать.
— Значит, в отряде был предатель? — спросил он.
Виталий Макарыч кивнул.
— Кто? Восемнадцать человек убиты…
— Немцы не стали бы убивать предателя. Кто-нибудь из тех, кто остался в живых.
— Его необходимо найти! — воскликнул Коля, вскочив. — Вы ищете его?
— Искать его не нужно, — сказал Виталий Макарыч. — Он сам сюда придёт.
— Сам придёт?!.
Но Виталий Макарыч твёрдо решил ничего больше не говорить. Он был необыкновенно взволнован, лицо его побледнело, капельки пота выступили на лбу. Он провёл рукой по колиной голове и открыл дверь кабинета.
— Иди, иди. Теперь мы с тобой знакомы и будем разговаривать много и часто, — сказал он Коле ласково, как бы убеждая его не огорчаться, что разговор приходится прервать.