Николай Иванович стоял, не в силах побороть волнение, открытка дрожала в его руках. Сын взял ее из рук отца, прочитал и бережно положил на место. А Николай Иванович задумался. Нахлынули воспоминания...
"Васильев Павел Дмитриевич... Васильев Павел Дмитриевич. Неужели это ты, мой командир взвода, лейтенант Васильев?!"
— Что с тобой, папа? — тихо спросил Алеша, увидев бледное лицо отца.
Николай Иванович не услышал вопроса, продолжал стоять отрешенно, весь уйдя в прошлое, туда, в войну.
— Павел Дмитриевич... — произнес он вслух.
— О чем ты, папа?
— Алеша, это письмо адресовано моему командиру.
Сын растерянно взглянул на отца.
— Понимаешь, какое дело, сын... В этом районе... Вон у леса деревня, видишь? Там шел жестокий бой. В том бою и погиб мой командир. Мы похоронили его в лощине под березой.
— Ты не ошибся, папа?
— Нет, Алеша. Пойдем.
Они пошли через поле к деревне. Николай Иванович часто останавливался, осматривался, шел дальше. У края леса долго смотрел сначала в одну сторону, потом в другую и вдруг резко повернул вправо, пошел быстро, теперь уже не останавливаясь.
Перед Николаем Ивановичем и Алешей, разделяя поле на две половины, лежала лощина. Пройдя по ее краю метров двести, Николай Иванович остановился у старой разлапистой березы.
— Кажется, здесь. Тогда деревце было молодым и стройным. Да, да, здесь, — сказал бывший солдат уже уверенно... Многое изменило время, сынок. Но командира мы похоронили здесь. Вон там, за лесом, стоял наш взвод. Мы обстреливали фашистов из минометов. Вражеские позиции были за перелеском.
Николай Иванович вновь посмотрел на старую березу, опустился на землю, привалился к ней спиной, склонил голову. И сын узнал о давнем бое.
...Утро в тот день выдалось яркое, по-весеннему свежее. Солнце было уже высоко, когда возобновился обстрел наших позиций немцами. На этот раз он был еще более мощным, чем раньше. Командир взвода корректировал огонь, стараясь подавить пулеметные точки врага.
Вдруг мощный взрыв взметнул груды земли прямо у наблюдательного пункта и завалил траншею. Высвободившись из-под земли, Петров увидел командира взвода. Тот лежал ничком, полузаваленный землей. Кто-то крикнул: "Лейтенанта убило! Петров, Гусев и сержант Егоров бросились к командиру, разбросали завалившую его землю. Он тяжело, прерывисто дышал, правой рукой сжимал автомат, левой — полевую сумку. Осколок пробил грудь лейтенанта и вышел через спину. Его отнесли в менее опасное место, положили на траву в лощине. Командир взвода открыл глаза, обвел всех внимательным взглядом.