— Что за блажь — бить с такой дистанции! — возмутился Петер.
Я вполне разделял его мнение и решил попытать счастье этим отчаянным выстрелом. Все, кроме старого Солтана, преисполненного слепой веры в меня, тоже были настроены скептически и смотрели на мои приготовления с откровенным удивлением. Тем не менее, чтобы не выглядеть окончательно смешным, я решил стрелять.
Бах! Первая пуля выбила струйку пыли метрах в трех впереди оленя на уровне его ног. Не в силах понять, что происходит, он повернул голову в противоположную сторону, явно обманутый эхом. Вторая пуля легла точно в то же место, и снова олень не шелохнулся.
Тут я замечаю, что карабин был поставлен на обычную стометровую дистанцию, и пуля поэтому брала так низко. Я переставляю прицел на триста метров и решаю попытаться в третий раз.
— Хватит, прекрати транжирить патроны! — восклицает Петер.
Но уже поздно. Грянул выстрел, и, к всеобщему удивлению, олень делает гигантский скачок и падает, как сорвавшаяся с нитки марионетка.
— Хи, туан! — восторженно кричит Саид и кидается впереди всех.
Подойдя к недвижному оленю, замечаем, что пуля попала в голову точно над глазом.
— Только не говори, что ты это сделал нарочно! — шутит Петер.
— Нет, конечно, я целил в плечо, но направление было правильное, — отвечаю я, оправдываясь за этот выстрел, разумеется, результат чистой случайности.
Пока Махаму поднимал оленю голову и показывал царственные рога, Саид аккуратно прирезал его своим парангом. Из горла брызнула струя крови, оросив грудь и вытоптанную траву.
— Смотри, туан, здесь еще есть! — вдруг закричал Солтан, тряся меня за плечо.
Вдали были видны еще два оленя, мирно пасшиеся на краю долины у бамбуковых зарослей.
— Стреляй отсюда, — подсказал Махаму.
— Ну нет уж, второй раз так не получится, — говорю я ему, собираясь подойти к ним поближе.
Но крик Саида остановил меня:
— Мертвый удирает!
И правда, Олень, которого я уложил пулей в голову и которому Саид вдобавок только что перерезал горло, поднялся и пошел, истекая кровью, прочь, не обращая на нас никакого внимания. Какое-то мгновенье мы стояли, пригвожденные к месту изумлением и ужасом, а убитый тем временем прошел несколько метров прерывистым нечетким шагом, каким ходят пьяные, усилием воли сохраняя равновесие.
Мы продолжали стоять так, затаив дыхание и ожидая, что он вот-вот рухнет, хотя он с каждой минутой набирался сил и шаг его становился все увереннее. Первым опомнился от всеобщего оцепенения Саид; он прыгнул вслед оленю с огромным камнем в руке и, с трудом взмахнув им, обрушил на животное такой удар, что оно рухнуло, хрустя переломанными ребрами. Подняв еще раз камень, Саид опять бросил его на оленя, чтобы окончательно прикончить его. Представьте себе наш ужас, когда он вновь попытался встать. И пять или шесть раз кряду в окружении онемевших от ужаса зрителей ослепленный яростью и измученный тяжелым усилием человек пытался добить истекающего кровью зверя, но тот каждый раз поднимался вновь, влекомый неведомым рефлексом, заставляющим змей часами ползти даже с отрубленной головой.