Однако на остальных островах изменились условия среды, что повлекло за собой исчезновение ящеров-гигантов. Чем могли питаться эти рептилии в те времена, когда не существовало ни оленей, ни кабанов, ни других больших зверей? Крупные ископаемые крысы Флореса и более мелкие, сохранившиеся до сих пор на Риндже, конечно, фигурировали тогда в драконьем меню, но кроме этого? Очевидно, вараны питались и другими, исчезнувшими сейчас наземными животными, и, возможно, даже рыбами и морскими ракообразными.
Да и в наши дни добывать себе пропитание драконам нелегко, особенно молодняку. На Флоресе и Риндже они могут ловить водящихся там в изобилии крыс, обезьян, а вот на Комодо, где этих существ нет, им приходится довольствоваться птичьими яйцами и птенцами пернатых, что вьют себе гнезда невысоко от земли или прямо на земле, таких, например, как сорные куры, — их курганы-инкубаторы систематически разоряют вараны.
Драконы на Комодо, особенно маленькие, страдают от постоянного недоедания, и посему их число никак не увеличивается. Главное сейчас — взять их под самую строгую охрану, что довольно трудно осуществить на этих заброшенных и труднодоступных островах. К великому счастью, как мы знаем, шкура комодского варана не имеет никакой товарной ценности, что лучше всяких охранных грамот позволило им дожить до наших дней. Тем не менее этих доисторических существ поджидают другие опасности, и в первую очередь китайская медицина, повинная, как мы уже рассказывали[20], почти в полном исчезновении азиатского носорога.
Эскулапы Небесной Империи употребляли с незапамятных времен вараний жир для приготовления мази, якобы помогающей при ожогах и прочих ранениях кожи, для тех же целей они хотели использовать комодского варана. Так, в 1927 году сотня драконов по меньшей мере была принесена в жертву на алтарь дальневосточной фармакопеи. Но тогдашних голландских властей очень встревожило это избиение, и они усилили меры по охране.
В наши дни браконьерством занимаются лишь бессовестные торговцы живностью, прекрасно знающие, что за комодского варана можно получить больше десяти тысяч франков в любом зоопарке. Но если поймать дракона довольно легко, не так-то просто затем выехать незамеченным из Индонезии с подобным крупногабаритным пассажиром, поэтому контрабанда ящеров невелика, тем более что поездка на эти острова отнимает много времени и сопряжена с большим риском.
Несколько выставленных сейчас в зоопарках драконов в основном были подарены индонезийским правительством или же приобретены официальным путем. Пара ящеров живет в нью-йоркском зоопарке; они провели там уже пятнадцать лет, полностью приручены, узнают своего служителя, дают себя ласкать и мыть. В антверпенском зоопарке, приобретшем четыре дракона, трое умерли вскоре после приезда.