Нерпа — одно из самых интересных животных Байкала; колыбель ее — холодные байкальские льды.
Первое упоминание о нерпе в Байкале сделал русский посланник Николай Спафарий еще в 1675 году. Но еще до него на Байкале побывал протопоп Аввакум. В своем знаменитом «Житии» он восхищался чудом-озером и писал о Байкале, «что рыба в нем, осетры и таймени, стерляди и омули, и сиги, и прочих родов много, вода пресная и нерпы… великие в нем, в океане-море большом». Но как появилась нерпа в Байкале, какие пути привели ее сюда, до сих пор еще неизвестно, так как на путях ее бывших миграций не найдено никаких следов.
Тюлень в пресноводном бассейне Байкала, в трех тысячах километрах от Ледовитого океана, имеет для науки выдающийся интерес. Байкальская нерпа интересна не только для зоолога как вид, представляющий благодарную тему для биологических и зоогеографических исследований. Изучение истории проникновения нерпы в Байкал может во многом помочь геологам, изучающим геологическое прошлое Восточной Сибири. Не случайно выяснением путей проникновения нерпы в Байкал интересовались геологи.
По мнению двух известных геологов — И. Д. Черского и В. А. Обручева, нерпа переселилась в Байкал в сравнительно недавнее геологическое время, в период четвертичного оледенения. На вопрос о том, какими путями проникла нерпа в Байкал, взгляды этих ученых разошлись. Черский считал, что нерпа проникла в Байкал из морей Арктики по Енисею и Ангаре; этому могла способствовать трансгрессия Ледовитого океана. В. А. Обручев возможным путем переселения нерпы в Байкал считал цепь четвертичных озер Забайкалья, по которым она могла прийти с востока. В самое последнее время как будто подтвердилось интересное мнение о том, что Ангара еще совсем юная река и что раньше воды стекали на север через Баргузинскую долину в реки Витим и Лену. Этой дорогой нерпа также могла добраться до Байкала из Ледовитого океана.
Так как прямых доказательств в пользу того или иного мнения не обнаружено, все они в настоящее время одинаково правомочны в роли гипотезы.
Образ жизни байкальского тюленя интересовал многих зоологов. Его изучению много лет посвятил первый директор Баргузинского заповедника — Зенон Францевич Сватош, в свое время собравший наиболее полные сведения о биологии этого вида. В тридцатые годы нерпа привлекла внимание сотрудника Биолого-географического института при Иркутском университете Т. И. Иванова; он дал интересное и обстоятельное описание ее жизни.
Нерпята родятся обычно в феврале — марте, в снежных логовах, устраиваемых самками в торосистом льду. Новорожденные весят от 2,8 до 3,6 килограмма. Они покрыты густой, шелковистой желтовато-белой шерсткой, достигающей четырех сантиметров высоты. Самка бывает беременной девять месяцев и щенится, по-видимому, не ежегодно, принося, как правило, по одному нерпенку.