Так мы увидели первых медведей на том сказочном берегу, где, по единодушному утверждению охотников, эти звери бродили стадами. Вскоре мы убедились, что охотникам не всегда приходится быть мюнхаузенами и что на этот раз мы встретились не с традиционной охотничьей гиперболичностью, а с точным отражением действительности.
Не прошло и часа, как показались еще два медведя. Пробираясь своими неведомыми тропами высоко в горах, они вышли на снежное пятно, где мы сразу же заметили их и хорошо рассмотрели в бинокль. Косолапые пересекли снежник, взяли направление к долине реки и вскоре исчезли в зарослях кедрового стланика.
Оживление в отряде нарастало, но когда катер огибал Елохинскую бухту, восторги достигли предела. На поляне, в нескольких метрах от старого нежилого дома, стоял марал с большими, ветвистыми, очень красивыми рогами. Марал увидел катер, отбежал к краю поляны, остановился и долго смотрел на нас, круто изогнув шею. Зверь, должно быть, понял, что мы не хотим причинить ему никакой обиды. Он шагнул два раза, опустил голову и что-то ущипнул с земли.
Решительно, мы едем по зоопарку! — воскликнул Велижанин, чувствующий себя на вершине блаженства.
Катер проходил невдалеке от берега, и, в самом деле, создавалось впечатление, что мы попали в великолепный зоологический сад, где животные совсем не боятся человека и водятся в изобилии. Лето 1958 года обещало быть одним из интереснейших в нашей жизни.
Наш кораблик осторожно приближался к мысу, вокруг которого плавали последние осколки льдов. Одна большая льдина, похожая на гигантскую белую тарелку, виднелась на воде у самого горизонта. Ее края были усеяны черными точками. Когда мы смотрели на льдину в бинокли, точки становились большими и начинали шевелиться. Это лежали байкальские нерпы, а вокруг льдин плавали головки, или поднырки — так называют нерпу в воде охотники-нерповщики.
Одна из льдинок ударилась о борт катера и с шипением рассыпалась на мелкие кусочки. У берега раздался громкий шум. Громадная стая крохалей поднялась с воды и, описав в воздухе плавную полуокружность, села в другом конце бухты.
Солнце тем временем поднималось все выше и выше. Легкий туман, волнистой лентой висящий над берегами, начал рассеиваться и пропадать. Появилась небольшая радуга. Ее верхняя дуга мерцала и искрилась множеством разноцветных огней.
Катер обогнул скалистый мыс, и радугу не стало видно. С берега повеяло спокойным дыханием прибайкальской тайги.
Тесными, сомкнутыми рядами стояли даурские лиственницы, черные многовершинные кедры, ярко-оранжевые сосны; вдоль русл узких горных речек сбегали с гор светло-зеленые ленты ив-чозений и душистых тополей. Чем-то таинственным и загадочным веяло от этой дремучей, крутой стены.