Между тем злой рок преследовал самого Наполеона с самого первого его шага по русской земле. Сначала ему не удалось помешать соединению двух русских армий под Смоленском. Затем были Бородино, где он остался победителем без победы, и Москва, превратившая Великую армию в сборище мародёров. Была народная война, против которой оказался бессильным его гений полководца. В конце концов Наполеон оказался выкинут из России, не потерпев формально ни одного поражения.
В военном окружении Александра был разработан план окружения французской армии на Березине — невероятно сложный и искусный, ибо требовалось свести в одно место и в одно время три армии. Но у Кутузова другой взгляд на цели войны. Фельдмаршал полагал, что выгоду от падения Наполеона получит Англия. Поэтому Кутузов фактически дал Наполеону золотой мост.
В начале декабря генерал Дюма (отец знаменитого писателя), командующий французскими частями на неманской переправе, увидел на другом берегу горстку измождённых людей со знаменем Империи. «Кто вы?» — крикнул он высокому человеку в эполетах. «Арьергард Великой армии, — прозвучало в ответ. — Я маршал Ней». К тому времени от Великой армии остался лишь призрак. Наполеон вывел из ледяного ада всего 18 000 человек. Вся верная ему Европа оказалась погребена в русских снегах. На смену ей шла другая Европа — антинаполеоновская. Нашествие неудержимо разворачивалось на запад.
Поражение в России не вызвало немедленного падения Наполеона. Весной следующего года к нему подошли резервы из Франции, Италии и Испании, и он снова стоял в Германии с полумиллионной армией. Летом он одержал ряд побед. Казалось, его звезда снова разгорается.
Однако теперь он был в роли обороняющегося. Австрия, Пруссия и другие страны Европы одна за другой присоединялись к победоносному русскому царю. Совет шведского короля Бернадота (бывшего французского маршала), данный Александру и лёгший в основу Трахтенбергского плана, — бить наполеоновских маршалов, не вступая в сражение с Наполеоном, — привёл к блестящим результатам.
В октябре 1813 года Наполеон потерпел первое в своей военной карьере поражение на поле битвы. Трёхдневная «битва народов» под Лейпцигом стоила жизни 130 тысячам человек, в том числе 50 000 французов и 22 000 русских. Александр вёл себя геройски. В первый день сражения Наполеон сильно надавил на центр союзников. Царь стоял на виду у противника и отказывался уехать в более безопасное место. По его приказу в дело пошла гвардия и спасла положение.
Но военный гений Наполеона ещё не угас. В феврале 1814 года он успешно сдерживал наступление союзников по земле Франции. Победы следовали одна за другой — через каждые три дня. Преследуя разбитых пруссаков фельдмаршала Блюхера, Наполеон вышел в тыл русской армии. Но этим он оставил без прикрытия Париж. Александр великолепно воспользовался промахом великого полководца. Совершив трёхдневный бросок, 100-тысячная русско-австрийская армия 18 марта вышла к Парижу со стороны Монмартра. «Это прекрасный шахматный ход! — воскликнул Наполеон, узнав об этом манёвре. — Я никогда бы не поверил, что генералы коалиции способны на это!»