Население Нижнего Новгорода в 1900 году. Деление жителей по сословиям и промыслам. Люди имущие. Люди неимущие. Чиновничество разных рангов. Лица свободных профессий. Губернская элита — купцы-толстосумы. Пути к миллионам. Башкировские мельницы. Железный старик и его дети. Хозяин ста двадцати баржей.
Новгород Нижний, основанный в 1221 году на Оке князем Юрием Всеволодовичем, передвигался, постепенно разрастаясь, от берегов Оки к берегу Волги.
В 1900 году Нижний Новгород был уже типичным волжским городом средней величины с характерным — наполовину окающим, наполовину акающим — населением.
Девяносто две тысячи жителей города юридически делились на сословия: дворянство, духовенство, чиновничество, купечество трех гильдий, мещанство, ремесленники, крестьяне и люди свободных профессий. Официальная статистика сообщала, что в Нижнем Новгороде начала 1900-х годов преобладали мещане и купцы (собственно, те же мещане, но добившиеся разрешения на торговлю), чиновники и ремесленники также составляли значительную часть его населения.
Сравнительно немного было людей свободных профессий, то есть врачей, адвокатов, писателей, артистов и художников. Совсем немного числилось в городе дворян и лиц духовного звания.
Весьма пеструю картину представляло собой на рубеже XIX и XX веков население Нижнего Новгорода, если классифицировать его по занятиям и промыслам.
Сразу бросается в глаза имущественная поляризация. С одной стороны — собственники восемнадцати тысяч больших и малых домов, как каменных, так и деревянных. Доходы от сдачи внаем квартир, комнат под жилье и сараев под торговые склады и прочее составляли для владельцев недвижимости более чем достаточный источник существования. Эти нижегородские обыватели ни перед кем не ломали шапок, чувствуя себя вполне независимыми от превратностей судьбы.
Бок о бок с крупными и мелкими мещанами-домовладельцами проживал пятитысячный отряд городских ремесленников, тоже рассыпанный по всему Нижнему. Городские жители этой категории занимали, большей частью, подвальные квартирки, но нередко жили и в собственных небольших домиках. Ремесло в те времена кормило неплохо, и у ремесленников тоже были достаточные основания считать себя людьми вполне обеспеченными.
На другом полюсе обреталась почти тридцатитысячная армия городских жителей, у которых, как говорится, ни кола, ни двора не было. Им приходилось «идти в люди», то есть предлагать свой труд, свои руки или свои знания нанимателям — купцам, пароходчикам, крупным домовладельцам, собственникам больших мастерских — всем, кто мог заплатить сумму, более или менее приемлемую для нуждающегося человека. Среди них мы видим приказчиков и служащих торговых фирм, людей, обслуживающих пароходные общества, рабочих немногочисленных городских фабрик и заводов, домашнюю прислугу и, наконец, людей без определенной профессии, добывавших свой хлеб случайной работой.
