Первая мировая война изменила лицо Европы и сильно повлияла на демографию многих стран, особенно тех, где были большие жертвы и где впоследствии разразилась гражданская война. Общество изменилось навсегда, начали возвращаться ветераны, которые, отказываясь от прежнего статус-кво, требовали новых прав. Многие не видели места для своих прежних глав государств, большинство из которых люди винили в недавней катастрофе. На пустое место, оставшееся от павших династий, пришли новые экстремистские режимы, тем самым подготовив почву для следующей войны, которая разразилась чуть более двух десятилетий спустя и, в свою очередь, привела к дальнейшему изменению политических границ и потере многими государствами полной автономии или независимости на оставшиеся годы XX столетия.
Некоторые современные историки общества ставят под сомнение ценность исследований правителей прошлого и представителей верхов, утверждая, что упор нужно делать прежде всего на ранее игнорировавшееся большинство простых людей. Такие темы обсуждать сложно из-за нехватки соответствующих материалов о простых бедняках и обездоленных людях. Поскольку именно история человечества может дать нам более глубокое, хотя и ограниченное, понимание общей картины жизни в определенный период, постольку для ее реконструкции нужны все источники – документы, картины, памятники, что угодно. Мы должны признать, что именно те, кто стоял у власти, не только заказывали эти вещи, но и во многом сформировали мир таким, каким мы его видим. Даже если оставить в стороне вопрос о художественном и утилитарном наследии прошлых правителей, государственных деятелей и других – огромное количество сокровищ, изобретений и открытий, оставленных нам их покровителями, – следует признать, что материально обеспеченные люди достойны нашего интереса и понимания не меньше остальных. Помимо общих человеческих качеств и недостатков, они, как и все человечество, остаются жертвами обстоятельств. Однако при рассмотрении их случая возникает и другое измерение. Хотя их процветание, власть и общественное положение, возможно, позволили им добиться гораздо большего, чем другим, оно дало им средства для совершения ранее невообразимых катастроф. Соответственно их действия могли сделать их объектами глубокого уважения, возможно, даже лести или горькой ненависти и обвинений. И здесь играет роль зависть: даже незначительные недостатки, которые можно было бы простить другим и забыть, могут рассматриваться как грехи или преступления гораздо большего масштаба, поскольку приговор выносится исключительно на основании возможных преимуществ и выгод человека.