Ника слушала как завороженная. Тетя Лара рассказывала обо всем так просто, без стеснения. И такая правда была в этой простоте — вот она жизнь, такая как есть, без прикрас и соплей. Никаких пособий не надо!
Тетя Лара работала в одном из лучших санаториев города дежурной по приему посетителей. Ее конторка была слева от входа. «Кафедра» — так она ее называла. Лара восседала за ней, как царица, на нескольких плотных подушках, чтобы казаться выше и видеть из-за своей «кафедры» всех входящих в просторный холл с мраморным полом и большими кожаными диванами. Огромная грудь ее гордо покоилась на стойке среди упаковок чая, коробок конфет, цветов, подаренных отдыхающими, каких-то счетов и квитанций. Стойка была завалена так, что производила впечатление камеры хранения забытых вещей. Здесь можно было найти все: книги, журналы, зонтики, санаторные карты, кепки, шляпы. Когда вещи долго не забирали, Лариса раздаривала все это нехитрое богатство по своему усмотрению.
В санатории ее любили все. Любили, но побаивались: на язык она была остра, за словом в карман не лезла. Не дай бог к такой в немилость попасть! Но уж если к кому хорошо относилась, то для него готова была в лепешку расшибиться. Позвони ей в ночь-заполночь, скажи: «Лар, несчастье у меня — человека убил», она ответит: «Беру лопату, еду. Скажи, где закапывать будем».
Биография у Ларисы была знатная. Дед ее был известной личностью в крае — директор конезавода в Пятигорске. Ездил он на «победе», а на сиденье всегда держал ружье: в предгорьях было много волков. Да и от людей лихих защита. Так что Ларуся почти с пеленок освоила и дедовскую «победу», и тульскую двустволку 16-го калибра.
На охоту дед с отцом, военврачом, начали брать ее лет с четырнадцати. «Парнем тебе надо было родиться, Ларусик», — не раз говаривал дед. Она и вправду была прирожденной охотницей: по шерстинкам на ветках кустарников, по примятой траве, по неуловимым звериным запахам так могла описать, что творится в предгорьях, что даже бывалые охотники и те диву давались.
И было чему удивляться. Тонкости охоты — той, стародавней, когда идешь не за трофеем забавы ради, а за добычей, на промысел, чтобы обеспечить прокорм на год вперед, — постигали теперь немногие. Лариса с презрением смотрела на тех, кто выезжал на охоту только разок выстрелить, а все остальное за них делали егеря. Она сама могла зверя и выследить, и добыть, и мясо сохранить, и шкуру выделать так, чтоб не скукожилась. Стала зарабатывать охотой, и немало. Многие заказывали барсука. Его добыть — целое искусство. Мясо барсучье очень питательное, им кормили малокровных детей. А о жире и говорить нечего — всем известны его целебные свойства. Барсучья струя, продукт желез, ценилась как возбуждающее средство, опять же — деньги. Ну а мех — шапки, шубы, унты, рукавицы — теплее не бывает. В Кисловодске есть достопримечательность — дача Шаляпина. Местные жители любят рассказывать, что именно в Кисловодске подарили певцу его знаменитую шубу — мол, была она из барсучьего меха и спасала его от холода в лютые годы революции, пока в Петрограде жил. И так он ее полюбил, что не смог расстаться с ней, увез с собой в эмиграцию. И несмотря на свидетельства современников, что на портрете Кустодиева великий тенор изображен в шубе бобровой и именно ее — кстати, вместе с картиной — увез за границу, кисловодчане упрямо верят в свою легенду, пересказывая ее всем приезжим.