Когда Эванс «отключила» четвертый символ, Арнил заметил, что ее губы шевелятся — она что-то шептала, но слишком громко стонал и грохотал Лес, чтобы разобрать, что именно.
Когда погас пятый, Эванс повернулась к друзьям.
— Дайте мне еще один меч.
Джейна протянула ей свой. Эванс немного постояла, глядя на последний знак, и резко выбросила клинки вперед — один попал в серебристый шар, а второй — в завершающий ритуал символ.
И в этот момент внезапно все погрузилось в темноту. Лес замер, и наступила звенящая тишина. Дождь прекратился, ветер стих, а обитатели Леса гордо выпрямились, обратив свои верхушки к небу, покрытому черными грозовыми тучами.
Друзья недоуменно озирались, не веря своим глазам.
— Черт… Как тебе удалось? — Дил протер глаза, словно пробуждаясь от сна.
— Я проходила этот лес уже дважды, — спокойно ответила Эванс, как будто они разговаривали об обычной прогулке.
Слова благодарности застряли в горле у Арнила, да и он бы не смог найти подходящих слов. Еще несколько минут назад он был готов погибнуть — от вражеского меча или от гнева Леса, но теперь это все было позади. Они дойдут до Донтвайра. Они выполнят волю правителя.
— Ну что встали? — Эванс выдернула друзей из океана переполняющих их чувств. — У нас пара часов, чтобы выйти отсюда.
* * *
Они устало брели по извилистым тропинкам Леса, который пусть и затих, но не утратил своей мрачности. Арнил чуть со страхом оглядывался на величественные стволы его жителей, которые до сих пор источали смертельную опасность. Он все еще держался за эфес меча.
Эванс шла впереди. Она была здесь уже дважды, и знала верную дорогу к выходу, но где-то в глубине души у Арнила все равно засела доля беспокойства. Джейна уже не пыталась оставлять пометки на коре деревьев — но не потому, что они исчезали или она доверяла Эванс. Колдунья приказала не трогать их, иначе Лес снова может проснуться, и тогда уже не поможет тот ритуал в Центре Леса, чтобы вновь погрузить его в сон.
— Именно поэтому редко кому удавалось выжить здесь, — рассказывала Эванс. — Кто-то начинал помечать деревья, от чего они просыпались. Кто-то скитался здесь несколько дней, но чтобы не замерзнуть, был вынужден разжигать огонь, чего Лес не терпит. Многие неопытные маги пытались колдовать, но магия здесь под запретом. Даже те немногие, кому все же улыбалась удача, и они добирались до Центра, все равно погибали — разгадать загадку Леса под силу лишь некоторым.
— Какой у тебя уровень? — задала вопрос Лира, который ее наверняка мучил с того момента, как Эванс сообщила, что она колдунья.