Первый шаг обдал меня жаром, а я зажмурилась, сделав еще один, как вдруг споткнулась и упала. Странно, но тут еще вполне терпимо!
— Так не честно! — заорал голос самого доброго волшебника на свете, пока я наощупь пробиралась между костров, накрывшись мокрой юбкой.
— Рожденный ползать летает редко, — огрызнулась я, ползя дальше под радостные крики толпы. Я чувствовала себя курочкой гриль, но упорно ползком, как партизан, пробиралась к чужим ногам. Ползти приходилось шустро. Юбка начала сохнуть, а со всех сторон на меня дышало жаром.
— Прошла! — выдохнула я, вставая во весь рост и покачиваясь. Да, и волшебник добрый, и конкурсы интересные и конвенция по правам человека вовремя отвернулась!
— Избранная! — скандировала толпа, но добрый волшебник не унимался. Меня уже схватили под руки, таща в сторону мне неизвестную, но приключениями богатую.
На горизонте брезжил пруд, а подозрения заставляли мои ноги превратиться в лыжи. Нет, спасибо, купальник я забыла дома!
— Второе испытание для избранной! — зычно произнес добрый старик, пока я осматривалась по сторонам в надежде, что поверят мне на слово.
Затянуло бурой тиной гладь старинного пруда, на поверхности которой плавал крейсер дырявого башмака. Рядом пропалывали доски, обмотанные старой тряпкой.
— Испытание водой! Мы будем считать до пятисот! Если она утонет, то она никакая не избранная! — радостно потирал ладошки экзаменатор, пока я понимала, что жизнь меня к таким билетам не готовила!
К моим ногам привязывали увесистый камень, а чья-то огромная потная ручища закрыла мой рот.
— У вас есть прощальное слово? — сердобольно сложил на груди лапки добрый волшебник с темным прошлым инквизитора.
Я хотела сказать про вечную борьбу, про то, что пока народ един, он непобедим, про то, что за мою смерть нужно обязательно отомстить. И даже попыталась ткнуть связанными руками в сторону, куда сносить упреки, обиды и месть, но вместо этой пламенной революционной речи получилось философского и лаконичное: «Му-му!».
Я прищурилась на Деда Герасима, понимая, что из глухонемых у него только совесть, а меня волокли в сторону местной достопримечательности для влюбленных. «Какая любовь — таков и пруд!» — перепугано икнуло что-то внутри меня. «Да тут воробью по колено! — успокаивала я себя. — Лужа под моим окном и то солидней выглядит! В прошлом году она вообще на Байкал замахнулась! Хоть лодочную станцию открывай!»
Камень хлюпнул, поднимая брызги, а я поняла, что ошиблась. Меня волокло по мокрой земле вслед за камнем. Я цеплялась за мокрую траву и сгребала пальцами всю грязь, но камень тянул в воду.