Я пошарил воспаленными глазами вокруг, но не увидел источника голоса.
– Вы неважно выглядите… – произнес тот же голос неясно откуда, – когда я видел вас перед этим печальным эпизодом, вы были не в пример бодрее и собраннее… да… люди… они странные…
Голос был слегка картавым и на гласных немного повизгивал.
– Несказанно рад вас слышать, – выдавил я, закашлявшись, – а то в прошлый раз, и верно, как-то скомканно пообщались… только по радио… И эти серые сопли, которые лезли на платформу, и этот дирижабль, который подарил мне кучу зомби. Это взбодрило меня покруче боксерского матча с Бобом Барри…
– Надеюсь, что вы, как истинный художник, оценили мои скромные таланты! – приободрил меня голос из сумрака. – Мне бы так и хотелось появиться на мизансцене эффектно! Ноль, помогающий единице! Каково?!!
Он раскатисто и визгливо засмеялся, явно довольный своей шуткой.
– Вас наняли клоуном? – спросил я, сплюнув на пол.
– Это я нанимаю клоунов, молодой человек, – в его голосе просквозил сам «полюс холода», несмотря на некую шутливость тона, я немного поежился, – запомните это, мистер артефактор…
И тут мне показалось, что меж подсвеченных емкостей с мертвецами буквально из воздуха возникло, точнее, сгустилось сначала пятно, а затем появилась и фигура… Прямо из полумрака…
Круглое пухлое лицо в старомодном пенсне, закрученными вверх черными усиками, как у героя комиксов, великого сыщика Геркулеса Пруа. Его голова была украшена круглым коричневым котелком, а его пузо выпирало в старомодном сюртуке.
– Помните меня? – ухмыльнулся он. – Захария Митчел. Я принес вам «малый факел» в кафе, кажется, «Перрит»… а потом мы немного пересеклись на платформе «Январь». Да, вы назвали мои фантомы «серыми соплями» – это было обидно…
– А потом, – пробубнил я, – вы наслали на нас с Анджелой в горах своих мертвецов… с дробовиками… Я все помню, дорогой вы мой Митчел, и уже давно хотел с вами встретиться, да все как-то в суете… и даже к маме не смог съездить…
– Так, – он присел на край стула, положив ноги на мертвое тело лаборанта, – дабы у нас не получилось недопонимания, я постараюсь вам все объяснить…
– Это весьма любезно с вашей стороны. – Меня опять замутило.
– Ну, так послушайте, человеческое существо, – он комично усмехнулся, вздернув левый ус. – В вас говорит страх! Потому вы и несете чепуху! Когда я дал вам деньги за арт – я хотел, чтоб вы взбудоражили компанию этих алчных идиотов, чтоб каждый подозревал каждого и не смог бы договориться. И это вы исполнили блестяще! Я горжусь вами.
Когда я вас запугивал на «Январе» – я хотел вас проверить, и если вы сильный – дать вам стимул. Да и вообще посмотреть – можем ли мы с вами сотрудничать.