Изелин Хагеруп была невысокого роста, с волнистыми рыжими волосами и бледным лицом, на котором горели яркие веснушки. Хотя в юности она не привлекала мужчин и не ловила на себе взгляды, но всё же умела себя подать. Некоторая дерзость делала ее интересной.
Отец ушел из семьи вскоре после рождения Изелин. И ее мать, строгая, пуританских нравов женщина, осталась одна с ребенком, вынужденная терпеть бесконечные лишения. В четырнадцать лет Изелин пришлось пойти официанткой в небольшую таверну. В восемнадцать она встретила Каспера Торпа – молодого помощника продавца в городской бакалейной лавке. Каспер Торп часто приходил к ней, встречал после работы, провожал до дома – по улицам, тянущимся к холму, на котором стоял ее ветхий дом. Мать Изелин наблюдала за ними из-за занавесок, полная мучительного беспокойства, – она не могла понять намерений молодого человека и потому молилась, чтобы он оказался серьезным и ее дочь вышла замуж за добродетельного мужчину, а он бы наконец обеспечил их.
Изелин и Каспер много разговаривали, признаваясь друг другу в чувствах. Они фантазировали о будущей жизни и верили, что у них впереди много возможностей.
– Кузен моего отца живет в Христиании[1], – сказал однажды Каспер. – Он ужасно богатый и – представляешь! – предлагает мне работу на своем складе!
– Христиания далеко, – заметила Изелин. – Как же мы тогда сможем видеться?
– Никак. Но мы будем писать друг другу! Каждый день, если хочешь. Я не могу отказаться от этого предложения, – печально произнес Каспер.
Он хотел, чтобы девушка поняла: это был не его выбор, он вынужден так поступить.
– Я заработаю много денег, вернусь – и у тебя будет всё, что хочешь! Всё, чего ты заслуживаешь!
Изелин согласилась, хотя ее мать посоветовала ей прежде стать его женой, а потом уже отпускать Каспера в Христианию.
– Будете навечно связаны, – сказала она. – Тогда ему придется к тебе вернуться.
Изелин думала иначе. Однако за день до отъезда Каспера они остались наедине в заброшенном доме, скрытом от глаз в лесу у подножия холма. И тогда наконец она поняла, как глубоко чувство, сияющее в глазах юноши. Изелин поверила, что с этого дня они с Каспером всегда будут вместе, что бы ни случилось.
Как и обещал, Каспер писал ей по письму в день. В этих письмах он признавался, что ему пусто и одиноко в большом городе, где его держит только желание вернуться в Арендал с деньгами и жениться на ней. Каспер мечтал, что, если всё получится и он много заработает, они смогут открыть небольшой магазин и работать вдвоем.
Изелин долго держалась за эту мысль – о том, что скоро они с Каспером заживут вместе. Девушка была уверена в избраннике, ведь там, в заброшенном доме, они поклялись друг другу в любви. Она продолжала верить, даже когда письма Каспера стали приходить всё реже и реже. «Просто у него много работы», – оправдывала она жениха и ждала – день за днем: разливала пиво, мыла посуду и полы, проживала длинные серые дни, которые иногда казались бесконечными. В ответ на вопросы и упреки матери она только улыбалась, потому что точно знала: Каспер работает – для нее, и нужно набраться терпения, подождать – и тогда всё изменится.