— Вы победили мантикору?! — Миндалевидные глаза нелюдя стали круглыми, а кожа слегка побледнела.
— Она была чья-то? — осторожно спросила Яна, неправильно истолковав эмоции собеседника.
— О нет, что вы! Она… общественная… Если в заповедник случайно попадает человек, он оказывается не в городе, как все эльфы, а в полосе отчуждения, которая начинается сразу же после внешней границы, отделяющей нас от остального мира. Мы как раз пролетаем над ней. Здесь обитает много исчезающих хищных видов.
— Это затем, чтобы люди вас точно не нашли? — прищурилась пленница.
— Нет, это затем, чтобы сохранить редких животных, — неубедительно соврал эльф.
Яна фыркнула.
— А вот уже и внутренний периметр. — Нелюдь указал рукой на огромные кованые ворота из серебристого металла, представляющие собой невообразимое переплетение листьев и стеблей. — За этими воротами и находится Эльфийский заповедник.
Ворота, несомненно, были прекрасны, но Яне не давал покоя один вопрос.
— Разве к воротам не нужны стены. ну или хотя бы забор?
Мистер Эльф слегка улыбнулся, сорвал с ближайшего дуба связку желудей и ловко запустил ею в пространство около ворот. Импровизированный снаряд не долетел — отскочил, будто от стены, и в этом месте по воздуху пошла круговая рябь.
— Первый периметр поставлен тысячелетия назад — и он чистая магия, второй — это уже технология.
Ворота бесшумно, без скрипа и скрежета, стали раскрываться перед парящей лодкой. И чем больше становился зазор между створками, тем дальше брови Яны уползали под короткую стрижку, потому что в проеме стал виден город, которого при закрытом проходе вроде как и не существовало вовсе.
— Вы точно эльфы, а не инопланетяне? — засомневалась Яна, и ее можно было понять: вместо ажурной эльфийской архитектуры, которую она ожидала увидеть после таких-то ворот, перед ней предстал полукосмический город, словно бы из далекого будущего — а это кино уже совсем другого жанра.
— А что не так? — удивился сопровождающий.
— Я думала, ваша раса живет иначе.
— Вьет гнезда или роет норы? — обиделся мистер Эльф, видимо выловив какие-то кадры фантастических фильмов в ее голове.
— Ну. по крайней мере, не развешивает наружной рекламы на каждом дереве.
И действительно, все деревья переливались разноцветными огоньками, чуть более приглушенными, чем неоновые, но все же совершенно определенно складывающимися в завитушки надписей и бегущие строки.
— То есть то, что человечество все это время развивалось, это нормально, а эльфы, по вашему мнению, должны до сих пор бегать с тисовыми луками наперевес? — совсем уж разобиделся нелюдь.