Интерлюдия пятая. Игра с богом
За несколько веков до описываемых событий.
С утра в поселении царило лихорадочное веселье – наступал День мертвых, точнее, ночь – ведь на той стороне все наоборот. Старейшины говорили, что именно сегодня ткань мира истончается, и умершие приходят к живым, чтобы повидаться. К вечеру в нескольких котлах сварили поминальную еду, ею будут кормить давно ушедших. Жданка хотела попробовать кашу, но получила ложкой в лоб.
– Это на потом, – осадила ее мать. – Не смей прикасаться.
Жданка испытала досаду: какая разница? Все равно еда достанется живым, когда жрецы сделают вид, что мертвые насытились. Ведь это всего лишь ритуал, забава для взрослых. Умершие не возвращаются. Когда Милонег умирал, они договорились, что он придет и расскажет про мир мертвых. Милонег умер, но так и не вернулся. И ни разу Жданка не видела умерших, даже на праздник они не являлись.
Ближе к ночи все жители селенья отправились к капищу, расположенному на горе. Остались только парни и девушки, которым исполнилось пятнадцать лет. И Жданка в их числе. Из года в год молодежь в этот день участвовала в ритуале, его проводили жрецы. Дед рассказывал, что раньше все было по-другому: каждый сам решал свою судьбу, если у него находилась просьба к богу или что-то, ради чего он готов был рискнуть жизнью. Тогда человек отправлялся к капищу и играл в игру с богом. Но это происходило слишком давно, никто уже и не помнит тех правил.
Жданка распустила волосы, разделась и облачилась в белую рубаху. Уже подморозило. Стоять босиком на земле было холодно. Она переминалась с ноги на ногу, чтобы согреться. Старуха, одна из помощниц жреца, такая древняя, что могла бы и помнить забытую игру, влила ей в рот травяной отвар. И уже через несколько мигов Жданка ощутила, как тепло растекается по телу. Ее охватило веселье.
Сегодня не только праздник мертвых, сегодня ночь, когда можно обратиться с просьбой к богу. Загадать самое заветное желание. Не только тем, кто участвует в ритуале, все жители поселенья могут. Если только бог сделает выбор. Если только… И от этой мысли сладко и страшно заныло сердце.
Туман стоял сплошной стеной, сквозь него доносились обрывки разговоров и короткий смех. Постепенно они смолкли – процессия приближалась к капищу. Там уже находились жители деревни, одетые в лучшие наряды. Возле мрачного деревянного идола ждали жрецы, готовые воплотить волю бога. Жданка почувствовала волнение: что произойдет? Получит ли она доброе предсказание или нет? Она посмотрела в сторону толпы, там стояли родные и Зван, ее жених. Год назад ему выпало, что он встретит любовь всей своей жизни.