— Для немцев будет большим сюрпризом услышать французскую речь в русском небе, — заметила Людмила.
Генерал гордо вскинул голову:
— Это обязательно случится. Хотел бы я видеть лица немцев, когда это произойдет!.. Я надеюсь, что в небе России будет воевать не только одна эскадрилья военных летчиков, но значительно больше. В нашем представительстве уже не одна сотня заявлений французских летчиков с просьбами направить их на русский фронт. Они горят желанием скрестить свои шпаги с бошами.
— Советское правительство делает все возможное, чтобы как можно скорее и лучше принять ваших добровольцев, — включился в разговор И. М. Майский.
Через несколько минут гостей пригласили в просторный, ярко освещенный холл. В свете люстр ослепительно блестела сервировка стола. Когда присутствующие расселись, генерал де Голль провозгласил тост «за славные успехи русской армии». К этому времени уже стало известно о начале контрнаступления Красной армии под Сталинградом и окружении армии Паулюса, что побудило главу Национального комитета «Свободная Франция» высказать твердую уверенность, что гитлеровцы уже никогда не оправятся от этого удара Красной армии.
— Мы — накануне краха фашистской армии. — Генерал де Голль не скупился в своих оценках силы советских войск.
В ответ И. М. Майский высоко оценил вклад в борьбу с нацистами французского народа и провозгласил тост за французское движение Сопротивления, за его Национальный комитет, за его мужественных руководителей.
Легкое вино — а на столе были только французские вина — сняло напряжение, скованность, царившие в начале встречи, все почувствовали себя свободнее. Некоторые французские военные, как оказалось, могли немного объясняться по-русски, и это помогло окончательно установить дружеские отношения.
— Месье! Я позволю себе восполнить пробел, который мы допустили, произнося официальные тосты, — поднялся с места молодой генерал, сидевший недалеко от де Голля. — Долг француза обязывает первый тост произнести за женщину. Сегодня наше общество украшает единственная женщина — это русская героиня Людмила Павличенко. Мы хотим поднять тост за ее здоровье, успехи и благополучие. Виват!..
Все дружно встали и осушили свои бокалы. Сразу же поднялась со своего места Людмила, сидевшая рядом с генералом де Голлем. В свете многочисленных светильников слегка разрумянившаяся от вина Людмила эффектно смотрелась в своей военной форме. Она озорно сверкнула своими карими глазами и голосом, не терпящим возражения, произнесла:
— Мне впору было бы обратиться к вам со словами: «Месье! Господа! Мистеры! и т. д.». Но я не сделаю этого… — В зале притихли, а Людмила, умышленно помедлив, вдруг серьезно произнесла: — Я скажу вам, как русский солдат: «Товарищи!» — Такого французы не ожидали. Зал взорвался, приветствуя слова Павличенко. — Да! Я не ошиблась, говоря вам: «Товарищи!», ибо у нас в Советском Союзе это слово говорится братьям по оружию! Позвольте мне выразить свою уверенность, что 1943 год, который уже не за горами, станет для нас годом совместных боевых действий против фашистской Германии. На фронте, в боевых условиях, всегда ценится братство по оружию. И пусть первой ласточкой этого братства будет дружба советских и французских летчиков эскадрильи «Нормандия». Я провозглашаю тост за военную дружбу французов и русских!