В Москву конвойные возвратились ранней весной, и там они получили новое назначение.
Семен Зуев за хорошую службу получил благодарность от начальства и стал надзирателем в Бутырской тюрьме, закончив таким образом первый год своей конвойной службы. Второй год службы Семен был надзирателем в Бутырской тюрьме, и за хорошую службу ему было присвоено звание младшего унтер-офицера. В этом году он не принимал участия в этапировании арестантов и службу проходил внутри острога.
А вот на третьем году службы ему снова пришлось сопровождать арестантов той же дорогой в Сибирь, — и каторжан, и ссыльных.
Начальником колонны арестантов был старший офицер. Колонна делилась на группы, и их начальниками были младшие офицеры, а помощниками у них были унтера.
На этот раз Семену Зуеву досталась группа уголовников, — отчаянных бандитов, осужденных за убийства и приговоренных на каторгу. Всю дорогу, начиная от Бутырских ворот и до Томского пересыльного пункта, арестанты вели себя подобающим образом. Были, конечно, и стычки и ругань среди самих арестантов и с конвойными, но это все пресекалось, не выходя за рамки инструкций и предписаний.
А вот уже в самом пересыльном пункте Томска произошло чрезвычайное происшествие. Ночью двое арестантов — уголовников подпилили свои цепные кандалы, и, убив охранника и забрав его оружие, скрылись в болоте, которое начиналось в километре от пересыльного пункта и простиралось в сторону Чулыма.
Сам Семен Зуев в охране на посту не стоял, а проверял посты, сменял часовых через каждые четыре часа. И при очередной смене часовых Семен обнаружил убитого охранника и исчезновение его оружия.
Семен поднял общую тревогу, собрали всех офицеров и начальника колонны. Сразу начались ночные проверки всех групп арестантов. Но все, кроме тех двоих, пустившихся в бега, находились на месте.
Под утро, когда стало рассветать, начальник колонны вызвал к себе ответственного офицера и Семена Зуева, как его помощника по охране этих уголовников, и сказал:
— Какой позор! Сбежали уголовники, убит охранник… Приказываю немедленно принять меры к их поимке. Живыми или мертвыми. И еще. С утра вся группа остальных уголовников отправится по назначению под надзором офицера, а вы, унтер Зуев с двумя местными охранниками продолжите их поиск. Далеко они не должны уйти.
Начальник колонны немного помолчал, а потом спросил:
— Всё ясно, Зуев?
— Так точно, ваше благородие.
— Я с местным начальством договорился. А вы, Зуев, держите контакт с местным населением. Ведь вы понимаете, что может произойти в случае неудачи…