На этом разговор с высшим начальством был закончен.
* * *
Утром Семену дали в помощь двух солдат, вооруженных ружьями, и они взяли харчей на двое суток, отправившись ловить беглецов. Они договорились идти по болоту рассредоточено, на расстоянии ста метров друг от друга в пределах видимости. В случае обнаружения беглецов в контакт с ними не вступать, а дать условный сигнал. И каждые четыре часа сходиться и обсуждать дальнейшие действия.
Прошли первые четыре часа преследования беглецов, и преследователи собрались вместе. Они обсудили план дальнейших действий, убедились, что идут правильно, ориентируясь на сломанные беглецами веточки и ямки, по вывернутому их ногами мху, питаясь созревающей клюквой.
Так преследователи прошли целый день, начало смеркаться, а следы беглецов не кончались, уводя их в глубь болота. Семен собрал солдат вместе и сказал им, что надо переждать ночь, а с рассветом продолжить преследование беглецов.
Они поужинали продуктами, взятыми из трактира, и устроили ночевку на сухом месте, подложив под скатки еще слой веток. В конце сентября ночи уже становились прохладными, а костер зажигать и демаскировать себя было нельзя. Семен понимал, что беглецы могли быть неподалеку и возможно заметить погоню. Поэтому солдаты дежурили по очереди, прислушиваясь к равномерному тихому шуму редкой листвы.
Ночь прошла спокойно, а с рассветом охранники возобновили преследование уголовников.
И только во второй половине дня — а день стоял на редкость солнечный и теплый, — конвойные увидели вывешенное для просушки серое тюремное одеяние, видимо промокшее от поспешного и неосторожного движения. Слева от болота раздался собачий лай, вероятно, там километрах в двух находилось какое — то селение.
Первым заметил беглецов солдат, который шел слева от Зуева. Он увидел обоих беглецов сидевших на кочках в нижнем белье, но не стал подавать условного сигнала, боясь спугнуть арестантов. Их верхняя одежда сушилась рядом на кольях. Однако, когда солдат стал двигаться к центру и неосторожно хрустнул сухой веткой, то они его заметили и быстро стали одеваться. Поняв, что он обнаружен, солдат сделал предупредительный выстрел вверх, а беглецы, быстро одевшись, стали удаляться.
Солдат, который шел по болоту справа от Зуева и немного впереди, тоже увидел беглецов и также выстрелил из ружья. Беглецы растерялись, поняв, что попали в ловушку и окружены. К этому моменту на открытое место вышел и Семен Зуев, увидев беглецов метрах в пятидесяти от себя.
— Руки вверх, бросай оружие, — крикнул он беглецам из-за дерева, сдавайтесь, вы окружены, сопротивляться бесполезно…