— Я ее… спрятала в Калуге…
Гуляков сует пистолет в деревянную кобуру, громко хлопнув ее крышкой. Александра вздрагивает. Он затягивает лямки вещмешка и забрасывает его за спину:
— Пока я воюю, вас не тронут. Прощай…
Он перешагивает через ее распростертые ноги и выходит из квартиры, изо всех сил стараясь не слышать сдавленных рыданий.
* * *
Небольшой аэродром в туркестанской степи дремлет в жарком мареве, протянув далеко в степь, почти до барханов, одинокую взлетно-посадочную полосу. Рядом с продуваемой ветром большой брезентовой палаткой скучает лошадь на привязи.
В кабине аэроплана копошится юноша в очках, ситцевой рубахе, холщовых штанах и буденовке. Механик Алеша занят важным делом: помогает комбригу регулировать тяги. Из-под аэроплана доносятся команды: «Еще нажми! Отпусти! Нажми и так держи!» Юноша в кабине скрипит педалями, от старания высунув язык.
Из-под машины вылезает Гуляков, вытирает тряпкой руки, подходит к вкопанному в землю столу возле палатки, снимает засаленный комбинезон. На гимнастерке — два ордена Красного Знамени.
Алеша кладет деталь на стол:
— Александр Иваныч, вот, гляньте, бензопровод травит. Не загорелось бы в воздухе…
— Ну, так паяй, чего ждешь.
Раздается конский топот, возле палатки спешивается группа конников, один из них, офицер с планшетом на бедре, — замкопмолка Егоров. Он докладывает:
— Товарищ комбриг, из-под Семиреченска Дутов отряд ведет на юг. Штыков двести. — Егоров достает и раскладывает на столе карту. — Вот тут, по краю солончаков идут. Думаю, с бандой Ахмата на смычку. Полк поднимать?
Гуляков качает головой:
— Батальона хватит. Еще один — в полной боевой. Егоров, старайся огнем на дистанции урона больше нанести. Пулеметы — на фланги. В сабельном с ними сходиться, когда уж совсем деваться некуда. Это — казаки, они с шашкой родились. Вперед, Егоров. Я — полечу…
Комбриг идет к самолету, застегивая на ходу шлем.
* * *
В машинах тех времен колпаков ее было, и управление аэропланом сопровождалось неимоверной какофонией из рева работающего авиационного двигателя и шума ветра.
Вид поля боя сверху у Гулякова как на ладони. Идущая между барханов колонна вдруг начинает распадаться на фрагменты, фигурки бегут, падают.
Самолет на бреющем проходит над верхушкой бархана, где за пулеметом Максима лежат два красноармейца, поливающие очередями колонну. Пара пулеметов плюется огнем и на других возвышенностях. За маревом поднятого песка мечутся попавшие под перекрестный кинжальный огонь казаки. Одни сразу падают, другие бегут с шашками наголо на пулеметы.