К наиболее ранним образцам канцон относятся канцоны М. А. Каваццони, представленные в его сборнике «Ричеркары, мотеты, канцоны» (Венеция, 1523). Одной из первых чисто инструментальных канцон стало произведение Н. Вичентино, помещенное в его «Пятиголосных мадригалах» (1572), затем четырехголосные канцоны М. Индженьери (1579).
Насколько инструментальные канцоны были в то время еще внове, свидетельствуют их названия, в которых подчеркивается, что они созданы именно для игры, а не пения. Так, у Ф. Маскеры название гласит: «Canzoni da sonare» (1584) (sonare — ит. — звучать в смысле инструментальном). И композитор, чтобы компенсировать отсутствие слов, проясняющих образность и содержание музыки, сопровождает канцоны программными заголовками: «Лес», «Роза», «Прыжок» и т. д.
Использование скрипки в качестве ведущего голоса в смешанном ансамбле, наряду с корнетом и двумя тромбонами, встречается во «Французской канцоне» (1602) Л. Виаданы. Скрипичная партия ограничена здесь первой позицией, но имеет уже элементы пассажной техники. Многочисленные канцоны создает Дж. Габриели для различных составов (от двух до двадцати двух голосов). Иногда эти голоса разделяются на группы («хоры»). Его ранние канцоны содержатся в «Священных симфониях» (1597). В более поздних используется уже развитая инструментальная фактура, характерно сочетание полифонических (имитационных) разделов с аккордово-гомофонными, партии скрипок несколько подвижнее по фактуре, чем духовых.
В канцонах происходит и поиск новой выразительности, в частности динамической. В канцоне «Sonata pian е forte» (1597) Дж. Габриели вводит контрастное соотношение динамики, когда часть музыки исполнялась половиной ансамбля, а часть — всем, что найдет развитие в Большом концерте, в сопоставлении соло и tutti.
Как уже говорилось, при обозначении инструментальных канцон подчеркивалось их предназначение (sonare — звучать, отсюда название «соната»). Во многом аналогичным было обозначение «симфония» («синфония») от слова sinfonia — созвучие; здесь делался акцент на ансамблевом начале. Естественно, что эти произведения были весьма далеки от классических форм, сложившихся в дальнейшем.
Последующее развитие канцон шло по пути сближения с полифоническими формами, а также в направлении консолидации чисто скрипичного ансамбля, усиливается имитационный принцип, вводится прием передачи пассажей из нижних голосов в верхние, который найдет в дальнейшем широкое применение в сонатах и концертах.
В инструментальной канцоне во многом предвосхищается вариационно-тематическое развитие материала. Дж. Фрескобальди ввел фигурированное изложение, сблизил тем самым канцону с мотетом и ричеркаром и прокладывал путь к старинной сонате. Это же наблюдается и у Б. Марини в его сборнике «Sherzi е canzoni» для одной-двух скрипок с басом (1622).