— Берт, — она запнулась. — Я… давно должна была сказать тебе одну вещь.
Он улыбнулся уголком губ.
— Значит, ты ещё не все свои секреты рассказала?
— Берт, — на глаза вдруг навернулись непрошеные слёзы. — Я хочу рассказать тебе о… о выборе.
Он едва заметно вздрогнул.
— Пожалуйста, молчи, — поспешно продолжила она, не дав ему произнести ни слова. — Просто выслушай меня, пока я не потеряла решимость.
Ленмор осторожно накрыл ладонью судорожно сжатые пальцы девушки.
— Я должна выйти замуж. За тебя.
Она словно захлопнула некую дверь. За своими надеждами и мечтами.
— Нет, Крис.
Принцесса прикусила губу, ладонь Берта по-прежнему лежала на её руках.
— Да, Берт.
Они помолчали. Мысли Ленмора путались, он чувствовал растерянность. Кристен была ему дорога, он готов был до последнего защищать её в случае опасности, поддержать в трудную минуту, но… жениться? На лучшем и самом близком друге?.. Он относился к Крис как к сестре, и даже мысли о ней, как о девушке, считал неприличными. Однако это непонятное чувство внутреннего родства, привязанности, подсказывало Ленмору, что если надо — значит надо, и одним согласием он поможет принцессе больше, чем когда-либо.
— Почему именно я, Крис? — тяжело спросил он. — Неужели потому, что только я оказался рядом, когда тебя все оставили?
— Спроси Артефакт, — она криво улыбнулась сквозь слёзы. — Он не интересуется мнением Тайрен'эни, когда чего-то хочет. Он просто делает это.
Глядя на заплаканное лицо девушки, на отчаяние в зеленых глазах, Берт растерял все логичные доводы и аргументы. В душе поднялась волна нежности, он обхватил её лицо ладонями, стерев большими пальцами следы слёз со щёк.
— Я не люблю тебя, Берт, — тихо произнесла Кристен. — Я не могу тебе врать, и хочу, чтобы ты это знал. Я… я должна выйти за тебя по долгу. Ты мой единственный друг, прости, что делаю с тобой это…
Он грустно улыбнулся.
— Я знаю, Крис, — просто ответил Берт. — Я тоже не люблю тебя, хотя, наверное, ты это понимаешь сама. Но… раз надо, значит надо. Ты точно уверена, что…
— Или ты станешь моим мужем, или… или Нимелия никогда не получит королеву, — ответила она. — У нас нет выбора, Берт, Артефакт лишил нас такой роскоши.
Он кивнул, не выпуская её лицо из ладоней.
— Мне надо что-то сделать? Официально… просить твоей руки у леди Клерал?
— Нет. Ты просто приедешь в Сонлару, и я извещу Совет о том, что… ты мой избранник. Как мы теперь будем жить, Берт? — вырвалось у неё совсем жалобно и тоскливо.
— Привыкать друг к другу, — серьёзно ответил Ленмор. — Я стану твоим мужем, Кристен Орнелис. Уж лучше так, чем отдать тебя Райтону.