Ник понял, что попался. Внутри все обмякло, от брезгливой высокомерности не осталось и следа, когда он увидел себя и застывшего за спиной андроида.
— Прекрасно. Я так и думал. Пальцы отца больно впились в плечо Николая. — А теперь скажи мне, куда отправился дройд? Мы все равно узнаем, — для тебя же лучше рассказать все самому.
— Я не знал, что информация секретна! — Ник, осознав какие неприятности ему грозят, совершенно пал духом.
— Куда ты отравил данные?
— Шодан. Она попросила меня об услуге.
Ричард побледнел.
— Ты выдал сведения сатту Теней?!
На несколько секунд в информатории наступила гнетущая тишина.
Пальцы Ричарда машинально сжимались все сильнее.
— Отпусти, мне больно! — Николай попытался вырваться, но хватка отца оказалась железной.
— Тебе будет еще больнее. — Холодно ответил отец. — Зачем Флоре потребовалась информация? Отвечай быстро!
— Шодан ничего не говорила мне! — Николай терял остатки мужества. Зачем я только согласился ей помочь?… Он знал, на что способны сатты, ради сохранения существующего порядка вещей. Его сметут как пылинку, раздавят, инсценируют несчастный случай, — теперь он запоздало жалел, что даже не попытался вникнуть в смысл затребованной информации… Что же делать? Как выкрутиться?
От страха стало трудно дышать.
Флора… Ник обожал ее, едва ли не боготворил, а она расчетливо подставила его… Зачем ей потребовались данные по древним исследованиям? Почему раньше она не интересовалась ими? Мысль работала лихорадочно: сухим из воды уже не выйти, но почему не перевалить вину на счастливого соперника?
Внезапно пришедшее решение показалось спасительным, оно не выходило за рамки интриг, сеть которых плелась просто от скуки.
— Отец, Флора тут не при чем… Виной всему спасший ее пришелец!
— Вот как? Откуда тебе известно, что данные исследований нужны именно ему?
— А кому еще?! Зачем Флоре копаться в прошлом?
— Вот видишь. Страх — хороший стимулятор. — Пальцы Ричарда наконец разжались. — Сейчас иди домой, и не смей высовывать носа на улицу. Считай, что ты под арестом. И не вздумай предупредить Шодан. Мы сами с ней разберемся.
* * *
Городским сервомеханизмам не положено пользоваться транспортом.
Андроиду, выполняющему поручение Николая Лоргена, пришлось бы пешком преодолевать десятки километров, но в приказе, отданном человеком, фигурировало значение времени: по подсчетам он не успевал прибыть к указанному адресу до одиннадцати часов вечера и потому дройд воспользовался автомобилем технической службы.
К тому моменту, когда Ричард Лорген, оправив сына под домашний арест, предстал перед Советом сатта, андроид уже миновал ворота усадьбы Флоры Шодан и, оставив машину на парковочной площадке, двигался по аллее к входу в дом.