— Километра три по прямой. Но перед нами отвесные скалы. И расселина.
Метаморф лишь потянулся в ответ, разминая мышцы.
Флора молчала, собирая приготовленное заранее снаряжение. Ее привычная жизнь сломалась и только вера в любимого, его правоту, давало ей силы не опустить руки, жить дальше, не смотря на предательство со стороны тех, кого она знала с детства.
Покинув вездеход, они осмотрелись.
Райбен подошел к краю расселины, посмотрел вниз, затем оглянулся на Ивана, распаковывавшего сооруженное из подручных материалов альпинистское снаряжение и внезапно выгнувшись с шипящим звуком совершил мгновенное превращение: его руки непропорционально удлинились куртка которую он надел скорее из приличия чем в силу необходимости, лопнула по швам, а мышечная масса стремительно росла удлиняя конечности метаморфа, вместо пальцев появились загнутые когти, и через несколько секунд характерный скрежещущий звук возвестил о готовности «переправы», — Райбен вытянулся над пропастью, предлагая свое тело в качестве живого висячего моста.
Куда исчезла его голова, понять было трудно, Иван, подойдя к обрыву, видел лишь когти, глубоко, надежно впившиеся в камень, да узловатые, не покрытые кожей мышцы, дрожащие от напряжения.
— Ну что застыл? — Изменившийся голос Райбена отдался эхом в глубине ущелья. — Думаешь разуваться или нет? Пошел!
Иван не заставил его повторять.
Ступив рифленой подошвой ботинка на оголенную, трепещущую плоть, он лишь на мгновенье испытал чувство дикой неловкости, а затем, поборов его, быстро прошел по живому мосту.
Флора прошла более спокойно, она не в первый раз пользовалась способностями метаморфов для преодоления преград. Любимый фокус Райбена, не гнушавшегося оказывать посильную помощь другим оперативникам.
Последним на другую сторону расселины переправился Найв.
— Ну что? — несколькими мгновениями позже спросил метаморф, принимая более или менее «человеческий» облик. — Будем стоять и разглядывать скалы?
Его реплика немного разрядила обстановку.
Перед ними высились отвесные скалы, над которыми царила чуть изогнутая вершина «Когтя».
— Готовим снаряжение. — Произнес Иван. — Мы с Райбеном поднимаемся первыми, страхуя друг друга.
* * *
Подъем на небольшое плоскогорье отнял половину дня.
Даже метаморфу восхождение далось нелегко, что говорить о Флоре и Найве, которые не имели никаких навыков альпинизма?
Они едва дышали от усталости и нервного напряжения, но впереди их ждали еще большие потрясения.
Не смотря на тот факт, что все постройки комплекса «Когтя», так же как и Рубеж оказались вырезаны из твердых базальтовых пород, сходства не ощущалось, куполообразные здания с овальными отверстиями входов и окон несли неизгладимый отпечаток чуждой архитектуры, а возвышавшееся над ними центральное здание почему-то слегка изогнутое, истончающееся к вершине, казалось, источает глухую угрозу.