Началось с того, что симпатичная деревенька на симпатичном пригорке оказалась вымершей. Толкнуло сердце: монголы постаралась! Конечно, монголы сожгли бы, но, может, они побывали тут в дождливое время? Сожженными оказались только несколько изб.
Вятич знаком остановил нас и принялся шептать какой-то заговор. Мы все покорно ждали, в самом воздухе висело что-то такое, отчего страшно хотелось проскочить это место галопом. Даже в лесу у Вуги я не чувствовала такой опасности.
Осторожно двинулись по единственной улице, заставленной вполне приличными избами с крепкими тынами и немалыми дворами. Только сейчас я сообразила, что показалось не так с деревней еще с противоположного пригорка – не было дымов. Ни единого. А если нет дыма, нет и людей. Почему?
– Вятич, почему здесь нет людей? Вроде не разграблено, не сожжено…
– Сейчас увидим. Будьте настороже.
Я словно попала вообще в другой мир, здесь было все не так, и даже Козельск с его странностями вроде ставшей ведьмачкой Стеши казался детской игрушкой. Какая-то двойная Русь. Одна в городах, где храмы, священники, службы, а другая вот здесь – в деревнях на пригорках между лесами, где в лесу могут водиться нежити, улыбаться со ствола дуба Леший, не давать покоя упыри или вот так загадочно исчезать люди.
Я ошиблась, они не исчезли загадочно, над одним из домов явно кружили вороны – верный признак мертвечины. Вятич успел поднять руку:
– Только не креститься, на вас заговор!
Вовремя, потому что один из парней явно поднял руку именно для этого.
Странное ощущение, судя по запустению, люди покинули деревню не меньше года назад. Откуда тогда вороны? Я уже знала, что те зря кружить не станут, значит, пожива есть. А пожива у ворона известно какая – страшная…
Крепкие тесовые ворота стояли, вернее, висели нараспашку, и это не было приглашением, скорее знаком беды. Вятич спешился, оставив лошадь на дороге, шагнул к ним.
– Может, не надо? Мимо поедем?
Сотник помотал головой:
– Надо посмотреть, что творится, не то догонит.
Я тоже спешилась, в конце концов, я избранная или нет?!
Слева от избы открытым входом ощерился хлев, оттуда ни звука. Осторожно озираясь, я подошла ближе. Ничего. Зато внутри меня чуть не вывернуло, там валялись просто разодранные овечьи шкуры и скалила обглоданные кости коровья туша, а прямо под ногами обнаружился большой козлиный череп.
Я рванула обратно, Вятич, что-то изучавший чуть в стороне, поинтересовался:
– Что?
– Там скотина растерзанная какая-то…
Сотник показал мне в сторону. Там лежал такой же растерзанный человек, чуть дальше еще один. От одного их вида волосы могли встать дыбом, людей что-то рвало в клочья, вернее, эти клочья из них вырывало!