– Веди сюда животных, – позвала она.
Он немедленно исполнил приказ. Приблизившись, увидел брешь среди кустов, а за ней тропу. Они нырнули в эту щель, и госпожа тщательно замаскировала проход срубленными сучьями.
Они долго ехали по узкой, едва заметной тропе, среди густорастущих деревьев, удаляясь от дороги. Проход был очень узкий, она пригнулась, почти легла на спину животного, мальчик поступил как она.
– Зачем же мы свернули? – спросил мальчик, набравшись смелости.
– За тем, что так короче. Еще до темноты мы будем в Тупе.
– Разве есть еще дороги? Всегда говорилось, что дорога в столицу одна, и из столицы одна – это же закон.
– Не для всех, – пояснила Вердана. – Зачем ты едешь в Туп?
– Хотел посмотреть нашу прекрасную столицу. Я никогда не был там. Хочу заработать немного денег, чтобы вернуться домой. Я буду рисовать портреты.
– Кому нужны будут твои рисунки, если все скоро умрут? – язвительно спросила Вердана.
– Может, кому-нибудь сгодятся, – сказал мальчик.
– А почему ты решил, что я еду именно в столицу?
– Куда же еще может направляться благородная госпожа?
– Вернемся к нашему разговору, – напомнила она. – Имя Ахши тебе ничего не говорит?
– Нет, госпожа. Я не слышал о таком. Зато я слышал о Дане Вердане из Дора, – гордо заявил мальчик.
– Что же ты знаешь о ней?
– Она непобедимый воин, которого боги забрали к себе. Однажды я видел ее в наших краях. Я видел ее издали. Она гордо восседала в носилках хозяина, потому что гостила у нас. Кажется, она могла стать нашей хозяйкой. Только потом она исчезла, говорили, что ее убили.
– За что же? – спросила она.
– Вроде бы она помогла бежать кому-то. Враги настигли ее. Мой хозяин сражался рядом с ней. Это он принес весть, что она погибла.
Вердана снова ощутила странное оцепенение.
– Как имя твоего хозяина?
– Благородный Рада, – торжественно, как подобает, сообщил мальчик.
– Рада! – повторила Вердана.
Недоброе что-то зашевелилось внутри при звуке этого имени, и поплыли воспоминания.
Она знала Раду с детства, они вместе выросли. Он был любимцем императора и всего двора. Будущее его было предрешено – Рада будет управлять армией, как самый сильный и образованный при дворе. Рада действительно был самым сильным, но только из мужчин. Вердана знала ему цену. Пара-тройка фамильных секретов фехтования – вся его доблесть. Она помнила, как у всех уголков дворца неслось: "Рада, Рада, Рада". Рада. Ее прочили ему в жены. Еще бы. Вместе они составили бы крепкий союз. Сама императрица взялась быть сводней. Рада терпеть не мог Ахши, особенно с тех пор, как Вердана сделалась его ученицей.