Появилась странная тупая боль в суставах рук и ног, в затылке, в бедрах, в позвоночнике. Подземные сквозняки танцевали, призрачно дыша и плавно растекаясь воздушными реками по ответвляющимся от шахты невидимым коридорам. То, что видел и ощущал Гарри, было не передать никакими словами. При каждом движении небольшого облачка света с его палочки, во мрак будто отпрыгивали какие-то черные, длинные, проворные тени; растворялись, слившись с темнотой, и тут же, на границе мрака и света, возникали, вылепливались снова. Линия света, некий тонкий рубеж, словно хрупкая мембрана между явью и нереальностью, колыхался в такт с пульсирующим в груди упругим комком тьмы, который, казалось, растопырил вокруг свои щупальца, чувствуя что-то родственное, желая вырваться и слиться с ним. Плотные сгустки мрака, пронизанные цепочками сиреневых искр, то смыкались вокруг, то рассыпались острыми шорохами и шелестом невидимых крыльев. Ощущение чужого взгляда усилилось во стократ, казалось, кто-то неотступно сопровождает Поттера шаг в шаг, оставаясь недосягаемым для взгляда, обнимая бестелесными руками, касаясь лица чем-то невесомым, как паутина.
Ступени закончились, и Гарри медленно, осторожно поставил ногу на невидимый пол. Непроглядный мрак давил со всех сторон, как толща воды, в такт шагам еле слышно звенело и похрустывало мелкое крошево тонких, стеклянных звуков, словно падали в темноту и разбивались замерзшие капельки воды.
Внезапно свет на конце палочки замерцал и погас, как задутая свеча. Поттер несколько раз пробормотал заклинание, но безуспешно. Перед его глазами заплясали цветные пятна, мозг, лишенный главного источника информации – зрения, начинал видеть несуществующее, генерировать фантомы...
До слуха донесся чистый, но негромкий звон, будто совсем рядом кто-то тихонько постукивал ножом по хрустальному бокалу. Раз, два, три... Двенадцать.
- Что, часы бьют полдень?.. - почти не слыша себя, проговорил Гарри, все же не потерявший присутствия духа.
- Нет, человечек. Полночь, - неожиданно прошептал щекочущий женский голос, идущий сразу отовсюду.
- Полночь? Какой ночи? Чьей?
- Полночь исполнения твоих желаний, - прошелестело вновь.
Поттер остановился.
- Откуда вам знать, чего я желаю? Кто вы? Покажитесь!
Тихий смех - и никакого ответа.
- Вы очень мило смеетесь. Но все же я предпочитаю видеть, с кем разговариваю.
- Это совершенно неважно, - отзывается голос.
- Что именно?
- Все эти твои слова... Ты ведь догадываешься, кто я?
- Возможно...
Гарри напряженно вслушивался в наплывающие раскаты оглушающей тишины, нарушаемую только звуком его собственного дыхания. То ли темнота вокруг истончилась, то ли его глаза адаптировались к непроглядной черноте, но он внезапно, скачком, вдруг увидел. Мрак, плывущий со всех сторон, как вода, обтекал его сплошным потоком, обволакивал подобно длинным морским водорослям, свивался в кольца, ласково захлестывая петли вокруг рук и ног. Миниатюрные смерчи скользили по дышащей поверхности, настойчиво и жадно тянулись к нему, и снова исчезали, растекаясь в разные стороны. Уже наяву, а не во сне, он стоял в центре мерно вращающегося водоворота мрака. Забыв всякий страх, юноша черпал его целыми пригоршнями и зачарованно, отстраненно любовался, пропуская упругие, покалывающие руки струи сквозь пальцы, как песок. Поттер стоял, ловя ладонями игривые ручейки тьмы, а тьма лишь неторопливо ускользала и колыхалась вокруг, как беспокойная водная гладь.